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Trois grandes filières partagent le titre : les universitaires qui recherchent et enseignent, les économistes de politique publique aux banques centrales, aux ministères et dans des organismes comme le FMI, et les économistes du secteur privé dans les banques, les cabinets de conseil et les entreprises technologiques. Le travail quotidien est similaire partout : nettoyer les données, estimer des modèles, rédiger et expliquer les résultats à ceux qui doivent agir sur leur base.

Légalement non — le titre n'est protégé nulle part. En pratique, les postes de recherche dans les universités, les banques centrales et les institutions internationales sont quasi réservés aux docteurs, tandis que les ministères, les banques commerciales et les cabinets de conseil recrutent au niveau master, et le Government Economic Service britannique recrute directement depuis la licence. Le doctorat est la carte syndicale de la filière recherche, pas de la profession.

La médiane aux États-Unis était d'environ 115 000 dollars en 2023 selon le Bureau of Labor Statistics, avec les économistes de la Réserve fédérale et du FMI au-dessus, et les économistes en chef des grandes banques gagnant 500 000 dollars ou plus. La rémunération nominale est bien plus faible ailleurs : un économiste du gouvernement en Inde ou au Brésil gagne une petite fraction des chiffres américains pour un travail identique.

Strictement, non — c'est le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel, doté par la banque centrale suédoise en 1968 et décerné pour la première fois en 1969, soixante-huit ans après les prix originaux. Il est remis lors de la même cérémonie à Stockholm avec la même dotation, ce qui explique pourquoi presque tout le monde, y compris les économistes, dit simplement Nobel.

Lorsque la reine Élisabeth II a visité la London School of Economics en novembre 2008, elle a posé exactement cette question. La réponse écrite de la British Academy a imputé « un échec de l'imagination collective de nombreuses personnes brillantes » : les modèles macroéconomiques standard laissaient simplement le système financier de côté. L'épisode a forcé la réintégration de la banque et du crédit dans les modèles dominants, une reconstruction toujours en cours.

Un analyste financier évalue des entreprises et des titres précis pour orienter des décisions d'investissement, généralement accrédité par le programme CFA. Un économiste étudie comment se comportent des systèmes entiers — inflation, emploi, commerce, pauvreté — et pose des questions causales à leur sujet. La formation diffère en conséquence : les analystes apprennent la comptabilité et l'évaluation, les économistes l'économétrie et la modélisation, généralement via un master ou un doctorat.