💱The Greats

Ricardo était sous-traitant de prêts pour la dette de guerre britannique, et son syndicat de 1815 détenait de grandes positions en titres publics lorsque la nouvelle de Waterloo arriva. La victoire fit monter les prix et acheva la fortune d'un homme qui avait commencé avec quelques centaines de livres après que sa famille l'eut renié en 1793. Ses contemporains s'étonnèrent qu'il quittât ensuite le marché à son apogée, acheta une propriété rurale et un siège au Parlement, et passa ses dernières années à débattre de la théorie de la rente et de la monnaie.

En 1872, le comité de censure impérial russe approuva la première traduction étrangère de Das Kapital, estimant dans son rapport que l'ouvrage était une œuvre « strictement scientifique » que peu en Russie liraient et que moins encore comprendraient. L'édition russe de 3 000 exemplaires s'épuisa plus vite que l'original allemand, et la Russie devint le premier bastion improbable des lecteurs de Marx — la prévision confiante des censeurs reste l'une des pires évaluations de risque de l'histoire.

Attaché à la délégation britannique à la conférence de paix de Paris de 1919, Keynes démissionna avec dégoût ce mois de juin et, en quelques semaines, écrivit The Economic Consequences of the Peace, prédisant que les réparations imposées à l'Allemagne ruineraient l'économie et la paix de l'Europe. Le livre se vendit à l'ordre de cent mille exemplaires en quelques mois, fut traduit dans toute l'Europe, et rendit mondialement célèbre le fonctionnaire du Trésor de 36 ans — tout en l'excluant des cercles officiels de politique britannique pendant des années.

En 1975 — Année internationale de la femme — Business Week publia un article prédisant en pratique que Robinson remporterait le Nobel d'économie de cette année, et une large part de la profession convenait qu'elle était en retard. Le comité honora plutôt Kantorovich et Koopmans pour la théorie de l'allocation, et Robinson, déjà célèbre pour son hétérodoxie combative et ses provocations sur la Chine maoïste, ne fut jamais choisie avant sa mort en 1983. Le snub est encore cité chaque fois que la politique du prix est débattue.

Dans son discours présidentiel de décembre 1967 à l'American Economic Association, Friedman soutint que le compromis courbe de Phillips entre inflation et chômage était une illusion qui se briserait si l'on l'exploitait : les anticipations s'ajusteraient, laissant inflation et chômage élevés. La stagflation des années 1970 confirma sa prédiction presque exactement, validant une affirmation qui avait contredit le consensus dominant de la profession — et elle figure parmi les prédictions réussies les plus citées de l'histoire de la discipline.

Sen a souvent raconté une scène de son enfance à Dhaka pendant les émeutes hindoues-musulmanes des années 1940 : un journalier musulman nommé Kader Mia tituba dans le jardin familial, poignardé pour avoir travaillé dans un quartier hostile, et expliqua avant de mourir que la faim de sa famille ne lui avait laissé aucun choix que d'y chercher du travail. Sen cite le souvenir — l'absence de liberté économique coûtant la vie à un homme — comme l'origine d'une carrière consacrée à mesurer la privation en termes de ce que les gens sont réellement libres de faire.

Dans le district d'Udaipur, Rajasthan, l'équipe de Duflo et Banerjee randomisa la distribution de vaccins entre villages : des camps mensuels fiables seuls augmentèrent modestement l'immunisation complète, mais ajouter un petit incitatif — un kilogramme de lentilles par visite — fit passer l'immunisation complète d'environ 6 % à 39 %, et réduisit le coût par enfant immunisé car les coûts fixes des infirmières se répartissaient sur bien plus d'enfants. Publié dans le BMJ en 2010, l'essai aux lentilles devint la démonstration emblématique que de petits coups de pouce testés peuvent battre de grands programmes.