Économiste · Le spécialiste de la rareté — de l'usine d'épingles d'Adam Smith à la salle de décision de la banque centrale, toujours invité à prédire ce qu'aucun modèle ne saisit entièrement.
Peu de professions ont oscillé entre mépris et commandement aussi complètement. Aristote classait la recherche d'argent parmi les activités humaines les plus basses ; la théologie médiévale traitait le prêt à intérêt comme un péché ; Carlyle raillait « la science lugubre ». Pourtant, au milieu du XXe siècle, les économistes rédigeaient les budgets nationaux, et aujourd'hui quatorze mots d'un banquier central — les plus célèbres étant le « whatever it takes » de Mario Draghi en juillet 2012 — peuvent faire bouger des milliers de milliards de prix d'actifs.
La culture née autour de la profession reflète cette double réputation. Les économistes sont à la fois la cible d'un genre entier de blagues sur des prévisionnistes déconnectés — et les seuls universitaires dont le symposium annuel en station de montagne est diffusé en direct sur la télévision financière. Les deux faits sont révélateurs, et les deux sont mérités.
How much status the profession carried in each era, on a 0–100 scale.
Penser systématiquement à l'argent portait une tache morale : Aristote condamnait la chrematistique, et l'Église médiévale condamnait l'usure ouvertement. Les intendants de propriété étaient des serviteurs respectés, mais personne ne tenait un statut de penseur économique ; le sujet survivait dans la philosophie, le droit et la théologie.
Marchands et pamphlétaires conseillant les couronnes sur le commerce et la monnaie gagnèrent une influence réelle mais précaire — Jean-Baptiste Colbert dirigea l'économie de la France pour Louis XIV, et William Petty fut anobli —, mais ils restaient courtisans et projecteurs, non membres d'une profession savante reconnue.
Les économistes politiques devinrent de véritables intellectuels publics : le livre de Smith fut cité au Parlement de son vivant, Ricardo acheta un siège, et les Principles de Mill formèrent une classe dirigeante. Toujours une occupation de gentilhomme — il y avait des chaires mais presque pas de carrières.
La dépression, la guerre et Keynes rendirent les économistes indispensables au gouvernement. Ils conçurent Bretton Woods, pourvurent trésors et banques centrales, obtinrent un Nobel à partir de 1969, et dans les années 1990 présidèrent les institutions — Fed, FMI, BCE — qui orientaient l'économie mondiale. Apogée du prestige, et apogée de la déférence.
La crise de 2008, que presque aucune prévision dominante n'avait vue venir, a entamé la confiance du public — la question cinglante de la reine à la LSE est devenue l'emblème de l'ère — et la politique populiste escompte ouvertement les conseils d'experts économiques. La profession reste puissante, mieux payée que jamais, et sensiblement plus modeste dans ses prétentions.
La comédie dramatique oscarisée suit la poignée d'analystes et de gérants de fonds qui ont lu les données hypothécaires que tout le monde ignorait et parié contre le marché immobilier américain avant 2008 — des caméos de célébrités expliquent directement à la caméra les obligations adossées à des créances, faisant de l'économie financière sèche un sujet de grand public.
Un économiste de l'Université de Chicago et un journaliste appliquèrent les outils du domaine à la triche au sumo, aux prénoms et aux finances des gangs de drogue, vendant des millions d'exemplaires dans le monde. Le livre recasta l'économiste dans la culture populaire, du prévisionniste du PIB au détective universel des incitations cachées, et lança une franchise de podcast durable.
Le biopic oscarisé de John Nash dramatise le mathématicien de Princeton dont le concept d'équilibre de 1950 devint le fondement de la théorie des jeux moderne — et du Nobel d'économie de 1994 qu'il partagea — tout en suivant sa lutte de plusieurs décennies contre la schizophrénie, offrant à la théorie économique son moment cinématographique le plus célèbre.
L'ouvrage de 700 pages du professeur de l'École d'économie de Paris sur l'histoire de la concentration des richesses, construit sur deux siècles de registres fiscaux, devint un best-seller mondial improbable avec quelque 2,5 millions d'exemplaires vendus, plaça r > g sur les pancartes de manifestants, et fit d'un économiste en activité un nom connu dans une douzaine de pays.
Le drame sud-coréen à succès sur la crise financière asiatique de 1997 suit la cheffe d'équipe de politique monétaire de la Banque de Corée, interprétée par Kim Hye-soo, qui voit la faillite nationale arriver et combat le secret de son propre gouvernement alors que les négociations avec le FMI se referment — un film rare dont l'héroïne est une économiste de banque centrale en activité.
Le documentaire oscarisé sur la crise de 2008 est aussi l'indictement à l'écran le plus tranchant de la profession elle-même : des interviews à la caméra exposent des économistes universitaires éminents payés généreusement pour des rapports et des témoignages favorables à l'industrie financière, et le film est crédité d'avoir poussé les universités américaines vers des règles de divulgation des conflits d'intérêts.
Presque tout le marché mondial des nouveaux économistes docteurs se règle par un seul rituel annuel coordonné : les candidats condensent leur thèse en un unique « job market paper », passent des entretiens aux réunions de janvier de l'American Economic Association ou à l'équivalent européen d'hiver, puis effectuent des visites d'une journée entière en séminaire. Où une carrière commence se décide largement en quelques semaines — un rite centralisé qu'aucune autre science sociale ne partage.
Depuis août 1982, la Fed de Kansas City réunit banquiers centraux et universitaires au Jackson Lake Lodge, Wyoming — un lieu choisi, selon les organisateurs eux-mêmes, en partie parce que la pêche à la mouche pourrait inciter le président de la Fed Paul Volcker à venir. Cela fonctionna, et le symposium devint la chaire la plus observée de la profession : les marchés décortiquent désormais en temps réel chaque mot du discours du président à Jackson Hole.
Les séminaires d'économie sont célèbres pour leur combativité : le public interrompt dès la première diapositive, et survivre au barrage est traité comme une initiation. La légende est devenue donnée en 2019, lorsqu'une étude présentée à l'American Economic Association constata que les économistes en séminaire étaient interrompus nettement plus souvent que des chercheurs de domaines comparables — et que les femmes présentatrices attiraient disproportionnellement plus d'interruptions, provoquant une prise de conscience en cours sur la culture.
Les blagues et les rituels décrivent la même tension : une profession invitée à parler avec autorité scientifique d'un système qui ne cesse de la surprendre. La prudence à deux mains que Truman raillait et les graphiques en éventail publiés par les banques centrales sont le même instinct sous des habits différents — l'honnêteté face à l'incertitude, dans un métier où quelqu'un doit décider quand même.
C'est précisément pourquoi les cinéastes reviennent sans cesse à la figure de l'économiste qui l'avait vu venir : le fantasme, et parfois la réalité, de quelqu'un qui a lu les données honnêtement pendant que tout le monde détournait le regard.
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