💱Los grandes

Ricardo era contratista de préstamos para la deuda de guerra del gobierno británico, y su sindicato de 1815 mantenía grandes posiciones en deuda pública cuando llegó la noticia de Waterloo. La victoria disparó los precios y completó la fortuna de un hombre que había empezado con unos pocos cientos de libras después de que su familia lo repudiara en 1793. Sus contemporáneos se maravillaron de que después se retirara del mercado en su mejor momento, comprara una finca rural y un escaño en el Parlamento, y pasara sus últimos años discutiendo sobre la teoría de la renta y la moneda.

En 1872 el comité de censura imperial ruso aprobó la primera traducción extranjera de Das Kapital, razonando en su informe que el libro era una obra "estrictamente científica" que pocos en Rusia leerían y menos aún entenderían. La edición rusa de 3000 copias se agotó más rápido que el original alemán, y Rusia se convirtió en el improbable primer bastión de los lectores de Marx: el confiado pronóstico de los censores es uno de los peores análisis de riesgo de la historia.

Adscrito a la delegación británica en la conferencia de paz de París de 1919, Keynes dimitió con disgusto ese junio y, en cuestión de semanas, escribió The Economic Consequences of the Peace, prediciendo que las reparaciones impuestas a Alemania destrozarían la economía de Europa y su paz. El libro vendió del orden de cien mil copias en meses, se tradujo por toda Europa, e hizo mundialmente famoso al funcionario del Tesoro de 36 años, mientras lo excluía de los círculos oficiales de política británica durante años.

En 1975 —Año Internacional de la Mujer— Business Week publicó un artículo que en la práctica predecía que Robinson ganaría el Nobel de ese año, y buena parte de la profesión coincidía en que ya le tocaba. El comité honró en cambio a Kantorovich y Koopmans por la teoría de la asignación, y Robinson, ya entonces famosa por su combativa heterodoxia y sus provocaciones sobre la China maoísta, nunca fue elegida antes de su muerte en 1983. El desaire aún se cita cada vez que se debate la política del premio.

En su discurso presidencial de diciembre de 1967 ante la American Economic Association, Friedman argumentó que la disyuntiva de la curva de Phillips entre inflación y desempleo era una ilusión que se rompería si se explotaba: las expectativas se ajustarían, dejando altos tanto la inflación como el desempleo. La estanflación de los años setenta cumplió su predicción casi al pie de la letra, reivindicando una afirmación que había contradicho el consenso reinante de la profesión, y figura entre las predicciones exitosas más citadas de la historia de la disciplina.

Sen ha contado a menudo una escena de su infancia en Dhaka durante los disturbios hindúes-musulmanes de los años cuarenta: un jornalero musulmán llamado Kader Mia entró tambaleándose al jardín familiar, apuñalado por trabajar en un vecindario hostil, y explicó antes de morir que el hambre de su familia no le había dejado otra opción que buscar trabajo allí. Sen cita el recuerdo —la falta de libertad económica costándole la vida a un hombre— como el origen de una carrera dedicada a medir la privación en términos de lo que la gente puede realmente hacer.

En el distrito de Udaipur, Rajastán, el equipo de Duflo y Banerjee aleatorizó la entrega de vacunas entre pueblos: los campamentos mensuales fiables por sí solos elevaron modestamente la inmunización completa, pero añadir un pequeño incentivo —un kilogramo de lentejas por visita— elevó la inmunización completa de alrededor del 6 % al 39 %, y redujo el costo por niño inmunizado porque los costos fijos de las enfermeras se repartían entre muchos más niños. Publicado en el BMJ en 2010, el ensayo de las lentejas se convirtió en la demostración emblemática de que pequeños incentivos probados pueden superar a los grandes programas.