Economista · El estudioso de la escasez: de la fábrica de alfileres de Adam Smith a la sala de decisiones del banco central, al que se le sigue pidiendo predecir lo que ningún modelo capta del todo.
Pocas profesiones han oscilado entre el desprecio y el mando de forma tan completa. Aristóteles situó hacer dinero entre las actividades humanas más bajas; la teología medieval trataba el préstamo con interés como pecado; Carlyle se mofó de "la ciencia lúgubre". Y sin embargo, a mediados del siglo XX los economistas escribían presupuestos nacionales, y hoy catorce palabras de un banquero central —las más famosas, el "whatever it takes" de Mario Draghi en julio de 2012— pueden mover billones en precios de activos.
La cultura que creció en torno a la profesión refleja esa doble reputación. Los economistas son a la vez el blanco de todo un género de chistes sobre pronosticadores desconectados de la realidad, y los únicos académicos cuyo simposio anual en un centro turístico de montaña se retransmite en directo por televisión financiera. Ambos hechos son reveladores, y ambos están merecidos.
Cuánto estatus tuvo la profesión en cada era, en escala 0–100.
Pensar sistemáticamente sobre el dinero llevaba una mancha moral: Aristóteles condenaba la crematística, y la Iglesia medieval condenaba la usura sin más. Los administradores de haciendas eran sirvientes respetados, pero nadie tenía estatus como pensador económico; la materia sobrevivía dentro de la filosofía, el derecho y la teología.
Mercaderes y panfletistas que asesoraban a las coronas sobre comercio y acuñación ganaron influencia real aunque precaria: Jean-Baptiste Colbert dirigió la economía de Francia para Luis XIV, y William Petty fue nombrado caballero, pero eran cortesanos y proyectistas, no miembros de una profesión académica reconocida.
Los economistas políticos se convirtieron en verdaderos intelectuales públicos: el libro de Smith se citaba en el Parlamento en vida del propio autor, Ricardo compró un escaño en él, y los Principles de Mill educaron a una clase gobernante. Seguía siendo una afición de caballeros: había cátedras, pero casi ninguna carrera.
La Depresión, la guerra y Keynes hicieron indispensables a los economistas para el gobierno. Diseñaron Bretton Woods, poblaron ministerios de finanzas y bancos centrales, ganaron un Nobel desde 1969, y hacia los años noventa presidían las instituciones —la Fed, el FMI, el BCE— que dirigían la economía mundial. Prestigio máximo, y máxima deferencia.
La crisis de 2008, que casi ningún pronóstico convencional previó, hizo mella en la confianza pública —la pregunta puntual de la reina en la LSE se convirtió en el emblema de la era— y la política populista descuenta abiertamente el consejo económico experto. La profesión sigue siendo poderosa, mejor pagada que nunca, y notablemente más humilde en sus afirmaciones.
La comedia dramática ganadora de un Óscar sigue al puñado de analistas y gestores de fondos que leyeron los datos hipotecarios que todos los demás ignoraron y apostaron contra el mercado inmobiliario estadounidense antes de 2008; cameos de famosos explican las obligaciones de deuda colateralizada directamente a cámara, convirtiendo la árida economía financiera en un tema de masas.
Un economista de la Universidad de Chicago y un periodista aplicaron las herramientas del campo a las trampas en el sumo, los nombres de bebés y las finanzas de las bandas de narcotráfico, vendiendo millones de copias en todo el mundo. El libro rehízo al economista en la cultura popular, de pronosticador del PIB a detective de propósito general de incentivos ocultos, y lanzó una duradera franquicia de pódcast.
El biopic ganador de cuatro Óscar sobre John Nash dramatiza al matemático de Princeton cuyo concepto de equilibrio de 1950 se convirtió en la base de la teoría de juegos moderna —y del Nobel de Economía de 1994 que compartió— mientras sigue su lucha de décadas contra la esquizofrenia, dándole a la teoría económica su momento cinematográfico más famoso.
La historia de setecientas páginas del profesor de la Paris School of Economics sobre la concentración de riqueza, construida sobre dos siglos de registros fiscales, se convirtió en un improbable superventas mundial con unos 2,5 millones de copias vendidas, puso r > g en carteles de protesta, e hizo de un economista en activo un nombre conocido en una docena de países.
El exitoso drama surcoreano sobre la crisis financiera asiática de 1997 sigue a la jefa de un equipo de política monetaria del Banco de Corea, interpretada por Kim Hye-soo, que ve venir la bancarrota nacional y lucha contra el secretismo de su propio gobierno mientras se cierran las negociaciones con el FMI; una película poco habitual cuya heroína es una economista en activo de un banco central.
El documental ganador del Óscar sobre la crisis de 2008 es también la acusación en pantalla más dura contra la propia profesión: entrevistas grabadas exponen a destacados economistas académicos bien pagados por informes y testimonios favorables a la industria financiera, y se le atribuye al filme el haber empujado a las universidades estadounidenses hacia normas de divulgación de conflictos de interés.
Casi todo el mercado global de nuevos doctores en economía se despeja mediante un único ritual anual coordinado: los candidatos destilan su tesis en un solo "job market paper", entrevistan en las reuniones de enero de la American Economic Association o su equivalente invernal europeo, y luego vuelan a audiciones de seminario de un día entero. Dónde empieza una carrera se decide en gran medida en esas pocas semanas, un rito centralizado que ninguna otra ciencia social comparte.
Cada agosto desde 1982, la Fed de Kansas City reúne a banqueros centrales y académicos en el Jackson Lake Lodge de Wyoming, un lugar elegido, según los propios organizadores, en parte porque la pesca con mosca podría tentar al presidente de la Fed Paul Volcker a asistir. Funcionó, y el simposio se convirtió en el púlpito más observado de la profesión: los mercados analizan hoy cada palabra del discurso de la presidencia en Jackson Hole en tiempo real.
Los seminarios de economía son famosamente combativos: el público interrumpe desde la primera diapositiva, y sobrevivir al bombardeo se trata como una iniciación. El folclore se convirtió en dato en 2019, cuando un estudio presentado a la American Economic Association encontró que los economistas en seminarios eran interrumpidos considerablemente más a menudo que académicos de campos comparables, y que las presentadoras mujeres recibían una parte desproporcionada de las interrupciones, forzando un ajuste de cuentas continuo con la cultura del campo.
Los chistes y los rituales describen la misma tensión: una profesión a la que se le pide hablar con autoridad científica sobre un sistema que sigue sorprendiéndola. El regateo de dos manos que Truman ridiculizaba y los gráficos de abanico que publican los bancos centrales son el mismo instinto con distinto atuendo: honestidad sobre la incertidumbre, en un trabajo donde alguien debe decidir de todos modos.
Esa tensión es precisamente la razón por la que los cineastas siguen volviendo a la figura del economista que lo vio venir: la fantasía, y a veces el hecho, de alguien que leyó los datos con honestidad mientras todos los demás miraban hacia otro lado.
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