O snooker em meados dos anos 2020 é um esporte cujo centro competitivo e centro comercial estão se afastando. A competição ainda passa por Sheffield, York e Londres, e o público que paga pelos direitos de TV britânicos ainda é a maior fonte única de receita. Mas os jogadores são cada vez mais chineses, o dinheiro de crescimento é cada vez mais do Golfo, o nível de pontuação sobe a cada temporada, e a geração que domina desde 1992 se recusa a se aposentar. Cada uma das tendências abaixo já é visível nos resultados, nas premiações e na composição do circuito, não em projeções.
Números-chave
Tendências
A China se torna a segunda casa do snooker
Vinte anos depois de Ding Junhui vencer Stephen Hendry em Pequim, a China fornece mais profissionais ao World Snooker Tour do que qualquer país além da Inglaterra, com mais de vinte jogadores mantendo cartão profissional a qualquer momento e um caminho bem estabelecido que envia adolescentes a academias em Sheffield para viver e treinar. O investimento produziu resultados em todos os níveis: múltiplos eventos de ranking sediados na China antes da pandemia e retomados desde então, jogadores chineses chegando com regularidade às fases finais dos grandes torneios, e, em maio de 2025, Zhao Xintong vencendo Mark Williams por 18-12 para se tornar o primeiro campeão mundial asiático. A consequência comercial é maior que a esportiva. As audiências de TV chinesas para os grandes eventos superam de longe as britânicas, patrocinadores chineses financiam torneios nos dois continentes, e uma entidade dirigente historicamente dependente da BBC agora tem um segundo mercado com gostos diferentes, notavelmente uma preferência por formatos mais curtos e horários vespertinos.
O dinheiro do Golfo entra no calendário
O lançamento de um grande torneio em Riade, em 2024, com a maior premiação fora do Campeonato Mundial e uma bola dourada de 20 pontos que eleva o break máximo teórico a 167, marcou a entrada do snooker num padrão já familiar no golfe, no boxe e no futebol. Para os jogadores, o apelo é direto: a premiação no World Snooker Tour cai bruscamente fora do top dezesseis, e um único grande evento muda materialmente a economia de uma carreira de nível médio. Para a entidade dirigente, diversifica a receita para além dos contratos de TV britânicos. As objeções são igualmente familiares, envolvendo direitos humanos, o risco de construir o calendário em torno de um único financiador, e a erosão de eventos tradicionais que não conseguem igualar o dinheiro. A versão do snooker desse debate é mais silenciosa que a do golfe, porque nenhum circuito dissidente surgiu, mas a direção está definida e mais eventos do Golfo são amplamente esperados.
A reconstrução da integridade depois de 2023
Em 2023, a WPBSA concluiu o maior caso de manipulação de resultados da história do esporte, punindo dez profissionais chineses. Dois, Liang Wenbo e Li Hang, foram banidos para sempre por organizar o esquema; outros receberam suspensões de duração variada. O escândalo foi grave porque atingiu um grupo de jogadores conhecidos do mercado de crescimento mais importante do esporte, e porque a estrutura do snooker — competição individual, salários baixos fora da elite e enormes volumes de apostas em disputas individuais — o torna inerentemente vulnerável. A resposta foi um endurecimento da educação, do monitoramento e das obrigações de denúncia em todo o circuito, junto com pressão para elevar a premiação na base para que os profissionais fiquem menos expostos a tentações. O epílogo mais marcante veio em 2025, quando Zhao Xintong, que havia cumprido uma suspensão de vinte meses por seu papel menor no caso, voltou pela classificatória e venceu o Campeonato Mundial.
Inflação de pontuação e partidas cada vez mais curtas
O nível de pontuação não para de subir. Breaks de cento que antes marcavam um jogador de destaque hoje são feitos aos centos a cada temporada em todo o circuito, os principais jogadores registram mais de cem numa única campanha, e breaks máximos oficiais, antes um acontecimento que marcava uma década, hoje ocorrem várias vezes por ano. As causas são equipamento e treinamento em proporções mais ou menos iguais: feltros mais rápidos e jogos de bolas fabricados de forma consistente tornam o controle da branca mais previsível, enquanto o treinamento técnico sistemático elevou o piso do circuito profissional, não só seu teto. O efeito competitivo é que uma única tacada perdida é mais cara do que nunca, o que, paradoxalmente, aumenta o valor do jogo de segurança. Também encurta as disputas, alimentando um debate de transmissão sobre se longas trocas táticas ainda têm lugar numa programação que compete por atenção.
A questão do Crucible
A casa do Campeonato Mundial tem menos de mil lugares, não tem espaço para expandir, e sedia duas partidas simultâneas atrás de uma divisória na primeira semana. Seu contrato foi renovado repetidas vezes em vez de se tornar permanente, e cada ciclo de renovação produz especulação pública sobre uma mudança — para uma arena britânica maior, ou para o exterior, para a China ou o Oriente Médio, onde muito mais dinheiro estaria disponível. O contra-argumento é que o local é inseparável do evento: a intimidade que o torna desconfortável para os jogadores é exatamente o que a televisão vende há quase cinquenta anos, e a atmosfera do Crucible é citada com frequência pelos campeões como o motivo pelo qual vencer ali importa mais que vencer em qualquer outro lugar. A tensão entre a herança do esporte e sua economia não tem resolução óbvia, e o debate ressurge toda primavera.
A Turma de 1992 não vai embora
Ronnie O'Sullivan, John Higgins e Mark Williams se tornaram profissionais em 1992, e todos ainda competiam no mais alto nível mais de três décadas depois. O'Sullivan venceu o título mundial aos 46 anos, em 2022, Williams chegou à final aos 50, em 2025, e Higgins continuou vencendo eventos de ranking bem depois dos 45 anos. As baixas exigências físicas do snooker permitem carreiras com uma duração que seria impossível na maioria dos esportes, mas a persistência específica desse trio é incomum mesmo para esses padrões, e comprimiu as oportunidades disponíveis para a geração seguinte. O efeito colateral é uma troca de guarda adiada: Judd Trump, Mark Selby e Neil Robertson passaram seus auges competindo com jogadores uma década mais velhos, e a nova leva teve que superar duas gerações de uma vez.
Ampliando os caminhos de acesso
O circuito se moveu para abrir suas rotas de entrada. A campeã do World Women's Snooker e o campeão sênior mundial agora recebem cartões profissionais, eventos classificatórios amadores alimentam diretamente o circuito principal, e a Q School dá a qualquer jogador, de qualquer idade ou nacionalidade, um caminho para um cartão de dois anos. Reanne Evans e Ng On-yee já competiram contra profissionais masculinos em eventos de ranking, e o jogo feminino se ampliou geograficamente, com jogadoras chinesas e tailandesas chegando às suas maiores finais. O progresso continua desigual — o número de profissionais femininas em tempo integral é pequeno e a premiação no jogo feminino é uma fração da do circuito principal — mas a mudança estrutural é real, e o esporte já não é aquele em que o único ponto de entrada era um circuito júnior britânico.
Perspectivas
O formato mais provável da próxima década é um esporte que permanece britânico em seu território natal, mas se torna chinês em sua população de jogadores e financiado pelo Golfo em sua margem comercial. O título de Zhao Xintong em 2025 é o tipo de resultado que muda curvas de participação, não apenas livros de recordes, e a infraestrutura de academias por trás dele já é madura o bastante para produzir sucessores. Espere mais eventos de ranking na Ásia e no Oriente Médio, pressão contínua sobre os torneios britânicos tradicionais que não conseguem igualar o dinheiro, e um debate recorrente sobre se o Campeonato Mundial deveria permanecer num teatro com menos lugares que um campo de futebol de vilarejo.
Na mesa, a direção é ainda mais clara. A pontuação vai continuar subindo, os breaks máximos vão se tornar cada vez menos extraordinários, e o prêmio pela segurança vai subir junto, porque um jogo em que todos conseguem limpar a mesa é um jogo decidido por quem tem a primeira chance. As questões em aberto são estruturais: se a final mundial de quatro sessões sobrevive a um mercado de transmissão que recompensa a brevidade, se formatos mais curtos como o Shoot Out e o six-red evoluem de novidades para um segundo nível genuíno, e se a premiação na base do circuito sobe o suficiente para tornar os quadros profissionais viáveis financeiramente para os cem jogadores que nunca chegam a uma final.
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