O snooker começou como uma variação despretensiosa de um jogo já existente. Oficiais do exército britânico estacionados na Índia na década de 1870 já jogavam black pool e pirâmides em mesas de bilhar; a inovação, atribuída a Neville Chamberlain, do Devonshire Regiment, em Jabalpur, em 1875, foi combinar os dois adicionando bolas coloridas de valores diferentes às quinze vermelhas. O nome veio de uma gíria militar para um cadete de primeiro ano em Woolwich, aplicada a um jogador que deixava uma bola irremediavelmente bloqueada. O jogo chegou à Grã-Bretanha por meio de oficiais que voltavam e de clubes de cavalheiros, e por cinquenta anos foi visto como uma alternativa frívola ao bilhar inglês.
Sua história desde então se divide em fases incomumente marcadas: um monopólio fundador sob Joe Davis, que inventou o Campeonato Mundial em 1927 e venceu todas as quinze edições; um quase colapso no fim dos anos 1950, quando o campeonato simplesmente deixou de ser realizado; um resgate espetacular pela televisão em cores em 1969; o boom de Sheffield que transformou jogadores em nomes conhecidos nos anos 1980; uma era profissional mais enxuta e técnica; e, desde 2010, uma expansão deliberada do calendário que levou o esporte à China, à Europa continental e ao Golfo.
Linha do tempo
Oficiais do Devonshire Regiment em Jabalpur combinam pirâmides e black pool adicionando bolas coloridas às quinze vermelhas. Neville Chamberlain é creditado pela ideia e por emprestar a gíria de cadete 'snooker' ao novo jogo.
O campeão de bilhar inglês John Roberts Jr. encontra Chamberlain na Índia e traz o jogo para casa. A promoção de Roberts transforma o passatempo de refeitório militar em uma presença fixa nas salas de bilhar e clubes britânicos.
A Billiards Association and Control Council é formada por fusão e emite um código oficial único para o snooker, fixando valores das bolas, posições dos pontos e penalidades de falta numa forma ainda reconhecível hoje.
Joe Davis e o promotor de Birmingham Bill Camkin organizam um campeonato profissional com taxa de inscrição de cinco libras. Davis vence Tom Dennis por 20-11 na final no Camkin's Hall e leva cerca de seis libras e dez xelins.
Davis vence o primeiro campeonato pós-guerra, seu décimo quinto título em quinze edições, e nunca mais participa. Ele continua sendo o único jogador que jamais perdeu uma partida de Campeonato Mundial.
Uma disputa com a entidade dirigente leva quase todos os principais profissionais a boicotar o campeonato oficial e organizar um evento rival, o World Professional Match-play, fraturando a autoridade do esporte por anos.
Joe Davis faz o primeiro break máximo oficialmente reconhecido no Leicester Square Hall, em Londres, em 22 de janeiro, jogando contra Willie Smith. Levaria mais 27 anos até um ser visto na televisão.
A BBC lança o Pot Black para mostrar seu novo serviço em cores, e o Campeonato Mundial retorna a um formato eliminatório vencido por John Spencer. Um jogo construído sobre seis bolas de cores diferentes se revela televisão perfeita.
Aos 22 anos, o jogador de Belfast se torna o campeão mundial mais jovem até então e dá ao snooker sua primeira estrela genuinamente carismática, atraindo públicos que não tinham interesse no passado clubista do jogo.
O Campeonato Mundial se muda para o Crucible Theatre, de 980 lugares, em Sheffield, onde John Spencer vence o primeiro título. No mesmo ano é fundado o UK Championship, completando a Triple Crown ao lado do Masters.
O canadense Cliff Thorburn vence Alex Higgins por 18-16 e se torna campeão mundial, o primeiro jogador de fora das Ilhas Britânicas a vencer o título na era da televisão.
Steve Davis faz um 147 contra John Spencer no Lada Classic, em Oldham, ganhando um carro por isso. Semanas depois, Alex Higgins conquista seu segundo título mundial na cena final mais emocionante do esporte.
Dennis Taylor vence Steve Davis por 18-17 na última preta, à 0h19. Estima-se que 18,5 milhões de pessoas na Grã-Bretanha ainda estivessem assistindo, um recorde para a BBC2 e para qualquer transmissão após a meia-noite no país.
Stephen Hendry vence o título mundial aos 21 anos e 106 dias, ainda o campeão mais jovem. Ele conquistaria sete títulos em dez anos, incluindo cinco seguidos de 1992 a 1996.
Ronnie O'Sullivan faz um 147 contra Mick Price no Crucible em 5 minutos e 8 segundos, o break máximo mais rápido já registrado e ainda a referência da sua velocidade de execução.
Aos 18 anos, Ding vence o China Open em casa, derrotando Stephen Hendry por 9-5 diante de um enorme público de TV nacional, provocando uma onda de investimento chinês em academias e categorias de base.
Neil Robertson se torna o primeiro campeão mundial australiano, e Barry Hearn assume o controle comercial da World Snooker, iniciando uma expansão agressiva de um punhado de eventos de ranking para mais de vinte por temporada.
Aos 46 anos, Ronnie O'Sullivan vence Judd Trump por 18-13 e conquista seu sétimo título mundial, igualando Hendry e se tornando o campeão mais velho da história do Crucible.
O belga Luca Brecel se torna o primeiro campeão mundial da Europa continental. No mesmo ano, dez profissionais chineses são punidos no maior caso de manipulação de resultados do esporte, com dois banidos para sempre.
Zhao Xintong vence Mark Williams por 18-12 no Crucible e se torna o primeiro campeão mundial da China e da Ásia, completando uma trajetória que começou na fase classificatória.
As eras
De um refeitório indiano à sala de bilhar britânica
Em seu primeiro meio século, o snooker foi um passatempo secundário. O bilhar inglês era o jogo profissional sério, com seu próprio campeonato mundial, suas próprias estrelas e breaks enormes e ininterruptos que podiam durar horas; o snooker era o que oficiais e sócios de clube jogavam quando o bilhar ficava monótono. A invenção em Jabalpur em 1875 se espalhou pelas guarnições indianas ao longo da década seguinte, e John Roberts Jr., o profissional de bilhar dominante da época, o levou de volta à Grã-Bretanha depois de conhecer Neville Chamberlain. Fabricantes de equipamentos, que vendiam mesas e jogos de bolas, tinham todo interesse em promover um jogo que usava mais bolas e agradava jogadores casuais, e no período eduardiano o snooker já era item padrão em salões comerciais. O que faltava era estrutura. Os valores das bolas variavam de clube para clube, as regras sobre bola livre e faltas eram inconsistentes, e não havia competição que valesse a pena disputar. A fusão que criou a Billiards Association and Control Council em 1919 forneceu o código que faltava, fixando valores, pontos e escala de penalidades. Esse único ato de padronização tornou concebível um campeonato profissional, e em oito anos ele existia.
O monopólio de Joe Davis
Joe Davis não apenas dominou o snooker profissional inicial; ele o projetou. Junto com o promotor Bill Camkin, criou o Campeonato Mundial em 1927, disputou-o e venceu todas as quinze edições realizadas até se retirar após 1946. Ele também era um sério jogador de bilhar, conquistando quatro títulos mundiais de bilhar entre 1928 e 1932, e foi sua compreensão do jogo posicional nessa modalidade que ele transplantou para o snooker. Davis sistematizou a construção de breaks, o jogo posicional e a ideia de trabalhar o agrupamento a partir da preta, publicando livros instrutivos que ensinaram a uma geração como o jogo deveria de fato ser jogado. Seu 147 de exibição em 1955, no Leicester Square Hall, foi o primeiro máximo já ratificado pelo esporte. O monopólio teve custos. Sem nenhum rival capaz de vencê-lo, o interesse competitivo do campeonato dependia de sua participação, e quando ele se afastou, o evento perdeu seu centro. Uma disputa amarga em 1952 levou a maioria dos profissionais a um campeonato dissidente, deixando o título oficial disputado por um punhado de inscritos. Em 1957 o jogo profissional estava tão enfraquecido que o campeonato simplesmente deixou de ser realizado, e não voltaria em formato eliminatório reconhecível por mais doze anos.
Colapso, renascimento e o boom das cores
O fim dos anos 1950 foi o ponto mais baixo do snooker. Não houve campeonato mundial algum entre 1957 e 1964, os quadros profissionais encolheram para poucas dezenas de jogadores envelhecidos, e o esporte sobreviveu de ligas de clube e turnês de exibição. Um renascimento em base de desafio a partir de 1964 manteve o título vivo, com John Pulman o defendendo repetidamente, mas atraindo pouca atenção fora do meio. O resgate veio de uma direção improvável. Em 1969 a BBC precisava de programação que justificasse seu novo serviço em cores, e o produtor Philip Lewis propôs uma série de snooker em que cada partida durasse uma única disputa. O Pot Black era barato, visualmente perfeito para as cores e improvavelmente popular, indo ao ar por anos e transformando profissionais até então anônimos em rostos conhecidos. No mesmo ano, o Campeonato Mundial voltou a um formato eliminatório direto, vencido por John Spencer. Os anos 1970 consolidaram a retomada: Ray Reardon venceu seis títulos em nove anos, Alex Higgins trouxe espetáculo e controvérsia, o Masters foi fundado em 1975, o patrocínio de tabaco chegou, e em 1976 o esporte introduziu um sistema de ranking mundial. O snooker estava pronto para o palco que o definiria.
O boom do Crucible e a década de Steve Davis
Mudar o Campeonato Mundial para o Crucible Theatre, em Sheffield, em 1977, foi uma aposta de promotor que se transformou na identidade do esporte. A sala tem menos de mil lugares, coloca os espectadores a poucos metros da mesa e força duas partidas a dividir uma única arena, produzindo uma intimidade que a televisão amplificou em vez de diluir. A partir de 1978 a BBC cobriu o evento diariamente, e a audiência cresceu ao longo de uma década em que o snooker se tornou uma obsessão popular britânica. Steve Davis era seu metrônomo: seis títulos mundiais entre 1981 e 1989, vinte e oito títulos de ranking, sete temporadas consecutivas como número um do mundo, e um estilo construído sobre segurança implacável e jogo posicional impecável. Ele também protagonizou as derrotas mais famosas da era, perdendo a final de 1985 por 18-17 na última preta para Dennis Taylor diante de uma audiência estimada em 18,5 milhões de britânicos, e perdendo para o azarão Joe Johnson, cotado a 150 para 1, em 1986. Ao seu redor, o circuito profissional se expandiu de um clube fechado para um circuito genuíno, o dinheiro do tabaco sustentou as premiações, e os primeiros breaks máximos apareceram na televisão, Davis em 1982 e Cliff Thorburn no Crucible em 1983.
Hendry, a era dos centos e a corrida armamentista técnica
Stephen Hendry reescreveu o que uma boa passagem pela mesa parecia. Onde o jogo de Davis era construído sobre controle e desgaste, Hendry atacava de longe, encaçapava vermelhas longas que seus antecessores teriam jogado em segurança, e tratava a azul e a rosa como bolas legítimas de construção de break quando a preta estava indisponível. Venceu o título mundial aos 21 anos, conquistou sete em dez anos, manteve o ranking de número um por oito temporadas consecutivas e terminou com 36 títulos de ranking e 775 centos na carreira. A resposta foi uma corrida armamentista de pontuação. John Higgins o igualou em técnica geral, Mark Williams acrescentou as melhores tacadas longas da era, e Ronnie O'Sullivan trouxe uma velocidade e fluidez que fizeram os 147s parecerem rotineiros, incluindo o máximo de 5 minutos e 8 segundos de 1997. Fora da mesa, o período foi mais difícil. O patrocínio de tabaco foi banido por lei até 2005, o calendário encolheu para um punhado de eventos de ranking, e a premiação estagnou mesmo com o nível subindo. O único sinal claro de crescimento veio da Ásia: a vitória de Ding Junhui no China Open de 2005, em Pequim, colocou o snooker diante de um público que o jogo britânico não conseguia igualar.
Expansão, globalização e um campeão chinês
A chegada de Barry Hearn ao comando do braço comercial da World Snooker em 2010 mudou a economia do esporte antes de mudar sua geografia. O calendário foi reconstruído em torno de um circuito de 128 jogadores com chaves abertas, classificatórias abertas a amadores, e mais de vinte eventos de ranking por temporada, permitindo que um profissional ganhasse a vida sem precisar chegar ao Crucible. As premiações subiram de forma constante, com o cheque do campeão mundial chegando a 500 mil libras. A consequência competitiva foi uma elite mais ampla: Judd Trump, Mark Selby e Neil Robertson trocaram grandes títulos entre si, enquanto O'Sullivan, Higgins e Williams, todos nascidos no mesmo ano e profissionais desde 1992, seguiam vencendo já perto dos cinquenta anos. A consequência geográfica foi maior ainda. A China se tornou a segunda casa do esporte, fornecendo mais profissionais que qualquer país além da Inglaterra e sediando múltiplos eventos de ranking; o título de Luca Brecel em 2023 foi o primeiro da Europa continental; a vitória de Zhao Xintong em 2025, conquistada a partir da fase classificatória depois de cumprir uma suspensão pelo caso de manipulação de resultados de 2023, o tornou o primeiro campeão mundial asiático. A chegada da Arábia Saudita em 2024, com o evento mais rico fora de Sheffield, abriu uma nova e contestada fonte de financiamento.
A história do snooker é um argumento repetido sobre se o esporte deveria ser raro ou abundante. Joe Davis o tornou raro ao vencer tudo; a televisão o tornou abundante ao colocá-lo em cada sala de estar; os anos 2000 pós-tabaco o tornaram raro de novo ao encolher o calendário; Barry Hearn o tornou abundante ao reconstruí-lo. A mesma tensão hoje percorre sua geografia, quando um jogo inventado por oficiais britânicos na Índia, popularizado em Sheffield e sustentado por um público britânico, é questionado sobre se seu futuro pertence à China e ao Golfo. O que não mudou é o objeto sobre o qual tudo isso repousa: uma mesa de 3,66 metros com caçapas que mal aceitam uma bola, e o fato de que uma única tacada solta ainda entrega tudo ao outro jogador.
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