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O handebol de equipe é um esporte de quadra coberta disputado sete contra sete, em uma quadra de 40 metros de comprimento por 20 de largura, em dois tempos de trinta minutos. Os jogadores arremessam, apanham e quicam uma bola pequena o suficiente para caber em uma mão, com o objetivo de arremessá-la para dentro de um gol de 3 metros de largura por 2 de altura, defendido por um goleiro. A regra que define o esporte é a área de gol: um arco de seis metros na frente de cada gol onde só o goleiro pode pisar, então todo arremesso é feito de fora dessa área ou do ar acima dela. Um jogador pode dar três passos e segurar a bola por três segundos antes de passar, driblar ou arremessar. As pontuações são altas, tipicamente em torno de trinta gols por equipe.

Sete jogadores de cada equipe estão em quadra a qualquer momento: seis de linha e um goleiro. As posições de linha são ponta-esquerda, meia-esquerda, central, meia-direita, ponta-direita e pivô, também chamado de jogador de linha. As equipes podem inscrever até dezesseis jogadores na súmula, e as substituições são ilimitadas e não precisam de autorização dos árbitros, desde que os jogadores entrem e saiam por sua própria zona de substituição, perto da linha central. Por causa dessa liberdade, a maioria das equipes de elite troca vários jogadores entre ataque e defesa a cada mudança de posse, então quase todo o elenco tem minutos relevantes em uma única partida, e especialistas defensivos e ofensivos podem coexistir.

Uma partida tem dois tempos de trinta minutos com um intervalo de dez minutos, totalizando sessenta minutos de tempo de jogo. O relógio para para tempos técnicos, contusões e sanções disciplinares, o que significa que uma partida de elite típica dura entre setenta e oitenta minutos de tempo real. Cada equipe tem três tempos técnicos de um minuto por partida, no máximo dois em um único tempo de jogo. Se uma partida eliminatória terminar empatada no tempo normal, disputam-se dois períodos de cinco minutos; se persistir o empate, um segundo período de cinco mais cinco minutos é jogado, e se o placar continuar igual, a partida é decidida por tiros de 7 metros, cinco por lado e depois morte súbita. Na fase de pontos corridos, o empate simplesmente é válido.

Um jogador com a bola pode dar no máximo três passos antes de passar, arremessar ou começar a driblar, e pode segurar a bola parada por no máximo três segundos. Driblar com uma mão é ilimitado, mas assim que a bola é recolhida com as duas mãos a contagem reinicia, e driblar de novo é infração de duplo drible, que concede um tiro livre. Na prática, os jogadores se movem em um ritmo de três passos, um quique, mais três passos, depois soltam a bola. A bola pode ser jogada com qualquer parte do corpo acima do joelho; tocá-la com o pé ou a perna abaixo do joelho é infração para todos, exceto o goleiro, que pode usar qualquer parte do corpo dentro da área de gol.

No masculino, as duas seleções mais fortes da era moderna são França e Dinamarca. A França detém o recorde com seis Campeonatos Mundiais e três ouros olímpicos, conquistados principalmente entre 2008 e 2020, e acrescentou o título europeu de 2024. A Dinamarca é dominante desde 2019, vencendo quatro Campeonatos Mundiais seguidos, em 2019, 2021, 2023 e 2025, além do ouro olímpico em 2016 e 2024. Suécia, Alemanha, Espanha, Croácia e Noruega são as outras rivais consistentes. No feminino, a Noruega é a referência, com dez Campeonatos Europeus, quatro títulos mundiais e ouros olímpicos em 2008, 2012 e 2024, seguida de perto por Dinamarca, França e Hungria.

Desde uma mudança de regra em 2016, uma equipe pode substituir seu goleiro por um jogador de linha extra sem exigência de colete especial, o que permite atacar sete contra seis com o próprio gol vazio. O atacante extra garante que um jogador fique livre em algum ponto da linha de seis metros, forçando a defesa a sair de sua cobertura deslizante normal e aumentando a chance de gol. O risco é total: qualquer perda de bola dá ao adversário um arremesso sem oposição em um gol aberto, a até quarenta metros de distância. Por isso os técnicos usam o recurso de forma seletiva - quando estão atrás no placar perto do fim, quando um companheiro cumpre uma exclusão de dois minutos, ou contra uma defesa que vem travando os ataques convencionais.