O dardos começou como um substituto indoor do tiro com arco e cresceu dentro dos pubs. As primeiras placas eram seções de olmo ou álamo, a numeração era local e inconsistente, e o jogo viajava com o comércio de cervejarias, não com qualquer entidade organizadora. Sua transformação em esporte codificado aconteceu aos trancos e barrancos ao longo do século XX: uma decisão judicial de que era jogo de habilidade e não de sorte, um sistema de numeração e um anel de triplo que tornaram a pontuação interessante, uma competição de jornal nacional que lhe deu um campeão e, por fim, a televisão, que lhe deu dinheiro.
A história moderna se divide claramente. A British Darts Organisation, fundada em 1973, construiu a pirâmide amadora e colocou o esporte na BBC e na ITV; um boom no início dos anos 1980 tornou Eric Bristow um nome conhecido e depois entrou em colapso quando as emissoras se afastaram. Em 1992, dezesseis jogadores de ponta romperam para formar o que se tornaria a Professional Darts Corporation, e a década seguinte de guerra jurídica terminou com a PDC controlando o dinheiro e as estrelas do esporte. Phil Taylor então venceu dezesseis títulos mundiais, e o jogo que veio depois dele é mais rápido, mais rico, mais jovem e muito mais internacional do que aquele em que ele entrou.
Linha do tempo
A ordem moderna dos números ao redor do alvo é tradicionalmente atribuída a Brian Gamlin, um carpinteiro de Bury, em Lancashire, que teria a criado para punir a imprecisão. A atribuição nunca foi documentada e continua contestada.
Um dono de pub de Leeds, William 'Foot' Anakin, foi processado por permitir um jogo de azar em estabelecimento licenciado. Ele pediu que trouxessem um alvo ao tribunal, lançou três dardos no 20 e repetiu, e o caso foi arquivado.
Thomas William Buckle, de Dewsbury, é creditado por produzir a placa que se tornou o padrão londrino, adicionando o anel do triplo aos duplos e ao bull já existentes. A mudança tornou a pontuação dramática e criou o triplo 20.
O jornal começou uma competição eliminatória para jogadores de pub na região de Londres. Tornou-se nacional após a Segunda Guerra Mundial e cresceu até se tornar o evento definidor do esporte por sessenta anos, atraindo eventualmente centenas de milhares de inscrições.
O programa Indoor League, da Yorkshire Television, apresentado pelo ex-jogador de críquete inglês Fred Trueman, colocou jogos de pub, incluindo o dardos, na televisão nacional e demonstrou que o esporte funcionava como produto televisivo.
Olly Croft fundou a BDO em sua casa em Muswell Hill, unindo associações de condado em uma estrutura nacional que administraria o jogo amador e profissional na Grã-Bretanha pelas quatro décadas seguintes.
Quinze entidades nacionais criaram a WDF para governar o dardos internacionalmente, padronizando a distância de lançamento de 2,37 metros e a especificação do alvo, além de lançar a Copa do Mundo para seleções nacionais.
O primeiro World Professional Darts Championship foi realizado na boate Heart of the Midlands, em Nottingham. Leighton Rees, do País de Gales, venceu o inglês John Lowe por 11-7 na final e se tornou o primeiro campeão mundial.
O londrino de 22 anos conhecido como Crafty Cockney venceu o primeiro de cinco campeonatos mundiais. Atrevido, com camisa branca de giz e dedo em riste, tornou-se a primeira verdadeira celebridade do esporte e sua principal atração de bilheteria por uma década.
Um qualificado de 23 anos, fora do top 30 do ranking, Deller venceu Bristow por 6-5 na final mundial, fechando com um checkout de 138 em três dardos depois que Bristow recusou uma tentativa no bull. Continua sendo a maior zebra da história do esporte.
Em 13 de outubro, no MFI World Matchplay em Slough, John Lowe acertou 180, 180 e depois triplo 17, triplo 18, duplo 18 contra Keith Deller, na primeira leg perfeita da história da televisão, recebendo £102.000.
A ITV abandonou o dardos completamente e a BBC reduziu sua cobertura apenas ao campeonato mundial, à medida que as emissoras recuavam da imagem do esporte associada à cerveja e ao cigarro. A premiação despencou e muitos profissionais em tempo integral voltaram a empregos convencionais.
Dezesseis jogadores de ponta, incluindo Bristow, Lowe, Phil Taylor e Dennis Priestley, deixaram a BDO para formar o World Darts Council, buscando controle comercial sobre seus próprios eventos. A cisão desencadeou anos de litígios e banimentos mútuos.
O primeiro WDC World Championship foi realizado no Circus Tavern, em Purfleet, Essex, em janeiro. Dennis Priestley venceu Phil Taylor por 6-1 na final, tendo já conquistado o título da BDO em 1991, em sua primeira tentativa.
O Tomlin Order encerrou a disputa entre as duas entidades, concedendo reconhecimento mútuo e permitindo que jogadores representassem seus países. O WDC foi renomeado Professional Darts Corporation, e a Sky Sports construiu sua cobertura em torno dela.
Raymond van Barneveld venceu Phil Taylor por 7-6 na final do Campeonato Mundial no Circus Tavern, se recuperando de 3-0 em sets e vencendo uma leg de morte súbita. É rotineiramente eleita a melhor partida já disputada.
O Campeonato Mundial da PDC deixou o Circus Tavern por Alexandra Palace, no norte de Londres, ampliando a capacidade para milhares de espectadores por sessão e criando o clima festivo, ruidoso e cheio de fantasias que hoje define o evento.
Em dezembro, Sherrock venceu Ted Evetts por 3-2 em Alexandra Palace para se tornar a primeira mulher a vencer uma partida no Campeonato Mundial da PDC, depois venceu o número 11 do mundo, Mensur Suljovic, por 3-1 na rodada seguinte.
Após anos de premiação encolhendo e a perda de seu contrato de televisão, a British Darts Organisation entrou em liquidação em setembro, encerrando 47 anos de história. A WDF absorveu seus campeonatos e a PDC ficou efetivamente sem oposição.
Em 3 de janeiro, Littler venceu Michael van Gerwen por 7-3 para se tornar o campeão mundial mais jovem da história aos 17 anos e 347 dias, um ano depois de chegar à final aos 16, transformando-se na maior atração do esporte.
As eras
Barris e puro acaso
O dardos descende de práticas militares de tiro com arco e de jogos de feira em que flechas encurtadas eram lançadas contra a seção transversal de uma árvore ou o fundo de um barril de vinho. Os anéis de crescimento natural da madeira e as rachaduras radiais sugeriram o alvo segmentado que sobrevive até hoje, e a própria palavra 'bullseye' já existia como termo de pontaria antes do dardos. As placas do século XIX eram locais e variadas: a placa de Yorkshire não tinha triplos nem bull externo, a placa 'log-end' de Manchester era pequena, preta e usava apenas cinco duplos, os padrões de Lincoln, Kent e Grimsby diferiam entre si, e os pubs do East End londrino preferiam a placa de cincos. As placas eram feitas de olmo e deixadas de molho durante a noite para fechar os furos, por isso os donos de pub deixavam baldes de água ao lado delas. As regras eram regras da casa, as distâncias eram medidas a passos em vez de com fita métrica, e o jogo era disputado por cerveja. A única contribuição duradoura do século XIX é a sequência de numeração, tradicionalmente atribuída a um carpinteiro de Lancashire chamado Brian Gamlin em 1896, embora nunca comprovada. Quem quer que a tenha criado entendeu a ideia essencial que faz do dardos um esporte de habilidade e não uma loteria: colocar os números grandes ao lado dos pequenos, para que a precisão seja recompensada e um quase-acerto seja punido com mais rigor do que um tiro deliberadamente seguro.
Legalidade, padronização e o News of the World
O status legal do jogo foi resolvido em um tribunal de Leeds em 1908, quando o dono de pub William 'Foot' Anakin respondeu a uma acusação de permitir jogo de azar pedindo um alvo, lançando três dardos no 20 e convidando um oficial do tribunal a tentar. Os magistrados decidiram que o dardos era um jogo de habilidade, e ele passou a poder ser jogado legalmente em estabelecimentos licenciados por todo o país. Por volta de 1913, Thomas William Buckle, de Dewsbury, é creditado pela adição que criou o jogo moderno: o anel do triplo, que transformou o alvo em um instrumento de pontuação com um máximo de 180. A padronização seguiu-se. A National Darts Association, fundada em Londres em 1924, fixou regras, padrões de placa e distâncias de lançamento, e em 1927 o News of the World lançou um campeonato individual que se tornaria o topo do esporte por sessenta anos, atraindo inscrições de times de pub por toda a Grã-Bretanha e lotando grandes salões em suas finais. Cervejarias patrocinavam ligas, fábricas formavam times, e quando o rei George VI e a rainha Elizabeth lançaram dardos em Slough em 1937 o jogo adquiriu uma respeitabilidade que nunca tivera. A Segunda Guerra Mundial então o espalhou ainda mais, com placas de dardos distribuídas em refeitórios militares e enviadas para onde quer que as tropas britânicas estivessem estacionadas.
Ligas, a BDO e a chegada das câmeras
O dardos do pós-guerra era um jogo de participação em massa sem nenhuma classe profissional. O campeonato do News of the World tornou-se totalmente nacional em 1947-48 e virou um ritual anual, com rodadas regionais disputadas em milhares de pubs; vencê-lo tornava um homem famoso localmente e lhe rendia um troféu, não um salário. A mudança estrutural veio da televisão. O Indoor League, da Yorkshire Television, transmitido pela primeira vez em 1972 e apresentado por Fred Trueman com uma caneca de cerveja na mão, provou que a simplicidade do esporte se traduzia perfeitamente para a tela: uma câmera fixa no alvo, um close na face da placa, e um placar que qualquer espectador conseguia acompanhar. Em 1973, Olly Croft fundou a British Darts Organisation, soldando associações de condado em um único órgão nacional com sistema de ranking e calendário; em poucos anos a BBC e a ITV disputavam seus eventos. A World Darts Federation seguiu em 1976, formada por quinze associações nacionais, fixando a distância de lançamento em 7 pés e 9,25 polegadas e a especificação do alvo internacionalmente, além de criar uma Copa do Mundo para seleções nacionais. Em 1977 o Winmau World Masters já era um campeonato televisionado, e o esporte estava a um ano de coroar seu primeiro campeão mundial.
Boom, celebridade e colapso
O primeiro World Professional Darts Championship, realizado em uma boate de Nottingham em 1978 e vencido por Leighton Rees, do País de Gales, chegou no momento cultural perfeito. A televisão britânica tinha três canais e apetite por espetáculo popular, e o dardos entregou personagens prontos: Rees, a precisão gelada de John Lowe, as lantejoulas e o candelabro de Bobby George, o carisma banguela de Jocky Wilson, natural de Fife, e acima de tudo Eric Bristow, que venceu cinco títulos mundiais entre 1980 e 1986 e se comportava como um pugilista peso-pesado enquanto fazia isso. As audiências chegaram a milhões; o game show Bullseye, lançado em 1981, durou quinze anos. A vitória de Keith Deller por 6-5 sobre Bristow na final de 1983, selada com um checkout de 138, continua sendo a maior zebra da história do esporte, e o nine-darter de John Lowe em 1984 rendeu um prêmio maior do que o salário anual da maioria dos jogadores de futebol. Então tudo desabou. A associação satírica do dardos com barrigas de cerveja e cigarros virou desprezo, os patrocinadores ficaram receosos, e em 1988 a ITV abandonou o esporte por completo enquanto a BBC recuava para apenas o campeonato mundial. A premiação evaporou, torneios acabaram, e por volta de 1990 muitos dos homens que tinham sido nomes conhecidos voltaram a trabalhar em turnos comuns. Bristow, afetado pela dartite, já estava em declínio, e um jovem aprendiz que ele havia financiado, Phil Taylor, venceu o título mundial de 1990 batendo-o por 6-1.
A cisão e a era Taylor
Em janeiro de 1992, dezesseis jogadores de ponta — Bristow, Lowe, Taylor, Dennis Priestley, Bob Anderson e outros — anunciaram que deixariam a BDO para administrar seus próprios eventos como World Darts Council, argumentando que a entidade amadora estava sufocando seu poder de ganho. A BDO os baniu do dardos de condado e internacional; o WDC processou; anos de litígio terminaram em 1997 com o Tomlin Order, sob o qual as duas entidades se reconheceram mutuamente e o WDC se renomeou Professional Darts Corporation. A PDC tinha a Sky Sports, o promotor Barry Hearn a partir de 2001, e os jogadores. Também tinha Phil Taylor, cuja dominância não tem paralelo em nenhum esporte profissional: oito títulos mundiais consecutivos entre 1995 e 2002, quatorze coroas da PDC ao todo, dezesseis títulos do World Matchplay, e uma sequência de médias televisionadas que redefiniu o que era possível. Seus rivais eram sérios — Priestley, John Part, do Canadá, que venceu títulos mundiais em ambas as entidades, Raymond van Barneveld, que chegou vindo da BDO já com quatro títulos mundiais e venceu Taylor por 7-6 na final de 2007, ainda hoje o ponto mais alto do esporte. A mudança para Alexandra Palace em 2008, o Premier League Darts a partir de 2005 e o Grand Slam a partir de 2007 transformaram o calendário da PDC em um produto televisivo o ano todo, enquanto a BDO definhava lentamente.
Globalização, juventude e um esporte irreconhecível em relação a 1990
O jogo pós-Taylor pertence primeiro a Michael van Gerwen, que venceu três títulos mundiais e estabeleceu a maior média televisionada da história, 123,40, e depois a um leque de campeões de fora da Inglaterra: Gary Anderson e Peter Wright, da Escócia, Gerwyn Price, do País de Gales, com Dimitri Van den Bergh, da Bélgica, e Gabriel Clemens, da Alemanha, alcançando majors. A premiação subiu acentuadamente sob Barry Hearn e seus sucessores, o Development Tour e o Challenge Tour criaram uma escada real de acesso, e a PDC se expandiu para o exterior com eventos do World Series na Austrália, Nova Zelândia, América do Norte, Bahrein e Ásia. A BDO, sem verba de televisão e reduzida a uma fração de sua premiação de outrora, entrou em liquidação em 2020; a WDF hoje administra o mundo amador. Dois desenvolvimentos definem os anos 2020. O primeiro é o jogo feminino, com estrutura real dada pela PDC Women's Series, vagas garantidas no Campeonato Mundial e o surgimento de Beau Greaves ao lado do caminho aberto por Fallon Sherrock em 2019. O segundo é Luke Littler, que chegou à final mundial aos 16 anos, em janeiro de 2024, e a venceu aos 17, um ano depois, atraindo audiências recordes e trazendo uma leva de adolescentes para um esporte que passara cinquenta anos sendo jogado majoritariamente por homens na casa dos quarenta anos.
O dardos foi salvo duas vezes pela mesma coisa que quase o matou: sua recusa em fingir ser algo diferente de um jogo de pub. Quando as emissoras o abandonaram em 1988, o esporte parecia condenado, e quando os jogadores saíram em 1992, parecia suicida. O que sobreviveu a ambos foi o próprio formato — um alvo que nunca muda, um adversário que você não pode tocar, e um total corrente que não deixa onde se esconder. Tudo que há de moderno no esporte, da iluminação de arena aos psicólogos esportivos e ao campeão mundial adolescente, se assenta sobre um jogo que um frequentador de pub de Leeds em 1908 reconheceria instantaneamente — e ainda seria capaz de pontuar.
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