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O basquete foi inventado pelo Dr. James Naismith, instrutor canadense de educação física, em dezembro de 1891 na Escola Internacional de Treinamento da YMCA em Springfield, Massachusetts. Encarregado de ocupar uma turma indisciplinada durante o rigoroso inverno da Nova Inglaterra, ele desenhou um jogo de quadra com 13 regras escritas construídas em torno de uma cesta deliberadamente elevada — um cesto de pêssego pregado a três metros de altura — para que pontuar exigisse habilidade e trajetória, não força. Correr com a bola e o contato brusco foram banidos desde o início. O primeiro jogo, disputado com nove jogadores de cada lado, terminou 1 a 0 com uma única cesta de William Chase. A altura do aro, três metros, um acidente da elevação do corrimão da varanda, nunca mudou, e Naismith viveu para ver sua invenção se tornar esporte olímpico em Berlim, em 1936.

A NBA joga quatro quartos de 12 minutos, a FIBA quatro quartos de 10 minutos. A linha de três da NBA chega a 7,24 metros no topo (6,70 metros nos cantos); o arco da FIBA é uniforme, de 6,75 metros, uma das razões pelas quais os aproveitamentos sobem no jogo internacional. A FIBA permite que os jogadores toquem na bola depois que ela bate no aro — regras de goaltending que produzem tap-ins legais que a NBA proíbe — e não tem regra de três segundos defensivos, então bloqueadores de arremesso podem acampar no garrafão, tornando o espaço interno muito mais congestionado. Os jogadores são desqualificados com cinco faltas na FIBA, em vez de seis, a quadra é ligeiramente menor, e os técnicos não podem pedir tempo com a bola em jogo. Essas diferenças explicam por que astros da NBA muitas vezes têm dificuldades iniciais no basquete olímpico e de Copa do Mundo.

Um triple-double significa alcançar dois dígitos em três categorias estatísticas em um único jogo — quase sempre pontos, rebotes e assistências, embora roubadas de bola ou bloqueios também possam contar. Ele sinaliza domínio completo, e não pontuação especializada. Russell Westbrook detém o recorde de carreira, com 200 triple-doubles na temporada regular, tendo ultrapassado a marca de 181 de Oscar Robertson em 2021; Westbrook também teve média de triple-double ao longo de uma temporada inteira quatro vezes, feito antes alcançado apenas por Robertson em 1961-62. Nikola Jokić transformou o triple-double em uma estatística de pivô, produzindo-os regularmente nos playoffs, enquanto Wilt Chamberlain continua sendo o único jogador com um triple-double duplo — 22 pontos, 25 rebotes e 21 assistências em 1968. O prestígio da estatística cresceu com a ênfase do jogo moderno em habilidades múltiplas e sem posição fixa.

Bill Russell venceu 11 campeonatos em suas 13 temporadas com o Boston Celtics, entre 1957 e 1969 — o maior número por qualquer jogador na história da NBA, e um recorde considerado praticamente inquebrável diante da livre agência e da paridade modernas. Seu companheiro de equipe Sam Jones vem em segundo, com 10. Entre os jogadores modernos, Michael Jordan e Scottie Pippen venceram seis juntos em Chicago, Kareem Abdul-Jabbar venceu seis entre Milwaukee e Lakers, e Robert Horry venceu sete como jogador coadjuvante em três franquias. No nível de franquia, o Celtics lidera com 18 títulos após o campeonato de 2024, um à frente dos 17 do Lakers. Notavelmente, os anos de 2019 a 2025 produziram sete campeões diferentes — a mais longa sequência sem um bicampeão na história da liga.

Aritmética. Um arremesso de três convertido com 36% de aproveitamento rende 1,08 ponto por tentativa — o mesmo que 54% de aproveitamento em arremessos de dois, nível que quase nenhum arremessador de média distância alcança, região em que o aproveitamento da liga fica perto de 42%. Assim que os departamentos de análise de dados quantificaram isso no fim dos anos 2000, o arremesso de média distância foi sistematicamente substituído por arremessos de cesta, lances livres e três pontos — uma dieta de arremessos apelidada de Moreyball em homenagem ao executivo do Houston, Daryl Morey, cujo Rockets de 2017-18 se tornou a primeira equipe a tentar mais arremessos de três do que de dois. As tentativas em toda a liga subiram de 18,0 por equipe por jogo em 2010-11 para 37,6 em 2024-25. Stephen Curry acelerou essa mudança ao provar que arremessos parados de três no drible podiam sustentar um ataque campeão, forçando as defesas a se estenderem e abrindo a quadra inteira.

O relógio de posse dá ao ataque uma janela fixa — 24 segundos na NBA, na FIBA e na WNBA — para tentar um arremesso que toque o aro, ou a posse é perdida. Ele existe porque o basquete profissional dos primeiros anos tinha um problema de congelamento de bola: sem limite de tempo, as equipes na frente do placar simplesmente seguravam a bola, culminando na notória vitória do Fort Wayne Pistons por 19 a 18 sobre o Minneapolis Lakers, em 22 de novembro de 1950. O dono do Syracuse Nationals, Danny Biasone, defendeu a solução, calculando que as equipes faziam em média cerca de 60 arremessos por jogo cada — 24 segundos por posse ao longo de 48 minutos — e a liga adotou a regra para 1954-55. A pontuação saltou imediatamente cerca de 14 pontos por jogo. Um refinamento posterior reinicia o relógio para apenas 14 segundos após um rebote ofensivo, adotado pela FIBA em 2014 e pela NBA em 2018 para acelerar ainda mais o jogo.