목표는 단순하다. 정해진 영법으로 규정 거리를 누구보다 빨리 헤엄쳐 벽에 먼저 닿는 것이다. 경쟁 수영 대회는 8~10개 레인으로 나뉜 수영장에서 열리는 개인전과 계영(릴레이) 종목들의 집합이다. 각 종목은 영법과 거리를 지정한다. 예를 들어 100m 접영이나 400m 개인혼영 같은 식이며, 선수들은 기록순으로 시드를 배정받는다. 우승자는 단순히 손이나 몸이 전자 터치패드에 가장 먼저 닿은 선수이며, 자동으로 100분의 1초 단위까지 계측된다.
주요 대회에서는 각 종목이 여러 라운드로 진행된다. 선수들은 먼저 예선(히트)을 치르고, 가장 빠른 선수들이 50m~200m 종목에서는 준결승에 진출한 뒤 8명의 결승 무대에 오르며, 400m 이상 종목은 예선에서 곧바로 타임 결승으로 넘어가는 경우가 많다. 레인 배정은 가장 빠른 예선 통과자에게 물살이 가장 잔잔한 중앙 레인(4번, 5번)을 부여하는 방식으로 보상한다. 계영은 팀 요소를 더한다. 네 명의 선수가 각각 동일한 구간을 헤엄치며, 뒤 선수는 앞 선수의 터치에 맞춰 다이빙 타이밍을 잡는다.
한눈에 보는 득점
기본 규칙
네 가지 영법과 혼영
경기는 네 가지 영법으로 치러진다. 자유형(크롤)은 가장 빠르고 어떤 방식이든 허용된다. 배영은 등을 대고 헤엄친다. 평영은 동시에 이루어지는 개구리킥과 좌우 대칭 팔젓기를 사용한다. 접영은 물 위로 양팔을 동시에 돌리는 리커버리와 돌핀킥을 요구한다. 개인혼영(IM)은 이 네 가지를 고정된 순서, 즉 접영·배영·평영·자유형 순으로 200m 또는 400m에 걸쳐 결합한다. 혼계영은 순서를 배영·평영·접영·자유형으로 바꾸는데, 이는 배영 구간이 물속에서 시작해야 하기 때문이다.
스타트
자유형, 평영, 접영은 각진 발판이 달린 스타트대에서 앞으로 다이빙하며 시작한다. 배영과 혼계영의 배영 구간은 물속에서 시작하며, 선수는 발을 벽에 대고 스타트대 손잡이를 잡는다. 1998년 FINA가 채택한 원 스타트 규칙에 따라 출발 신호 전에 움직인 선수는 즉시 실격되며, 두 번째 기회는 없다. 스타터의 구령은 '제자리에'이며, 이어지는 신호음과 섬광에 맞춰 반응 시간이 측정된다.
턴과 피니시
턴과 피니시는 영법별로 세부 규정이 다르며 엄격하게 감시된다. 자유형과 배영에서는 선수가 공중제비(텀블 또는 플립 턴)를 하면서 발로 벽을 터치할 수 있다. 평영과 접영은 모든 턴과 피니시에서 양손 동시 터치를 요구한다. 배영 선수는 허용된 한 번의 팔젓기 턴을 제외하고는 항상 등을 대고 있어야 한다. 모든 벽 터치는 합법적이고 완전해야 하며, 부적절하거나 놓친 터치, 혹은 평영에서 등을 댄 채 일찍 벽을 떠나는 행위는 턴 심판이나 영법 심판에 의해 실격 처리된다.
자유형과 15미터 규정
자유형 종목에서는 선수가 어떤 영법이든 자유롭게 바꿔 쓸 수 있는데, 이 때문에 모든 선수가 크롤을 헤엄친다. 유일한 보편적 제약은 15미터 규정이다. 스타트와 매 턴 이후 선수의 머리는 15미터 지점 이전에 수면 위로 나와야 한다. 이는 수면 위 수영보다 빠를 수 있는 수중 돌핀킥 구간을 제한하기 위한 것이다. 각 구간을 마칠 때 선수의 신체 일부가 벽에 닿아야 하며, 턴을 하는 순간을 제외하고는 항상 수면 위에 있어야 한다.
배영 규칙
배영 선수는 턴 동작을 제외하고는 항상 등을 대고 있어야 한다. 스타트와 매 턴 이후에는 머리가 수면 위로 나오기 전까지 보통 돌핀킥으로 최대 15미터까지 수중 이동할 수 있다. 턴을 할 때는 앞으로 몸을 돌려 한 번의 연속된 팔젓기로 공중제비를 시작한 뒤 등을 대고 벽을 밀어낼 수 있다. 2015년 도입된 조절식 발판인 배영 발판은 스타트 시 발 지지력을 준다. 피니시에서는 여전히 등을 댄 채로 터치해야 한다.
평영 규칙
평영은 가장 기술적이며 가장 많은 반칙이 나오는 영법이다. 팔과 다리 동작은 동시에, 같은 수평면에서 이루어져야 하며 교차킥이나 가위킥은 금지된다. 스타트와 매 턴 이후에는 한 번의 수중 풀다운이 허용되며, 2005년 합법화된 한 번의 아래방향 돌핀킥이 동반되고, 첫 팔젓기 도중 머리가 수면 위로 나와야 한다. 매 벽과 피니시에서의 터치는 수면 위든 아래든 양손이 동시에 이루어져야 한다. 비대칭 동작은 실격으로 이어진다.
접영 규칙
접영에서는 양팔이 물 위로 동시에 앞으로 리커버리하고 동시에 물을 뒤로 저어야 하며, 다리는 동시에 돌핀킥을 해야 한다. 평영식 킥은 금지된다. 선수는 매 벽에서 최대 15미터까지 수중 돌핀킥을 할 수 있다. 모든 턴과 피니시는 양손 동시 터치를 요구한다. 1930년대 평영의 변형으로 등장해 1950년대 중반 독립 종목으로 분리된 이 영법은 두 번째로 빠르며 장거리에서 신체적으로 가장 힘든 영법이다.
레인, 시드 배정, 실격
각 선수는 지정된 레인을 배정받아 그 안에 머물러야 하며, 색깔 부표가 달린 레인 로프가 경쟁자 사이의 물결을 완화한다. 다른 선수를 방해하거나 레인 로프를 잡아당기거나 이득을 얻기 위해 수영장 바닥을 걷는 행위는 실격으로 이어진다. 심판, 스타터, 영법 심판, 턴 심판 등 임원들이 규칙을 집행하며, 전자 계시 터치패드가 순위의 1차 판정 기준이 된다. 주요 대회에서는 100분의 1초 단위 기록으로 순위를 결정하며, 세계기록을 인증하려면 공인 수영장이어야 한다.
반칙과 벌칙
부정 출발
1998년 이후 단 한 번의 부정 출발만으로도 실격이다. 출발 신호 전에 움직인 선수는 경고나 재출발 없이 곧바로 탈락한다. 이 규칙은 첫 번째 위반을 허용했던 기존의 2회 부정 출발 시스템을 대체한 것이다. 계영 교대 역시 같은 엄격함으로 감시된다. 나가는 선수의 발은 들어오는 팀원이 터치할 때까지 스타트대에 머물러야 하며, 이는 패드 센서로 0.03초 단위까지 검증된다. 조기 교대는 팀 전체를 실격시킨다.
영법 및 킥 위반
각 영법에는 그 안에서 금지된 동작이 있다. 평영의 가위킥이나 플러터킥, 접영의 교차(비동시) 팔젓기, 양손 터치가 필요한 곳에서의 한 손 터치는 모두 영법 심판에 의해 실격으로 처리된다. 평영에서 풀다운 중 두 번 이상의 돌핀킥, 또는 첫 팔 사이클 동안 머리가 수면 위로 나오지 않는 경우도 위반이다. 이런 판정은 자주 나오며 올림픽 결승에서 유력 우승 후보를 탈락시키기도 했다.
15미터 수중 위반
매 스타트와 턴 이후 자유형, 배영, 접영에서는 선수의 머리가 15미터 지점 이전에 수면 위로 나와야 한다(평영은 대신 한 번의 풀다운 규정을 적용받는다). 수면 위 스트로크보다 돌핀킥이 더 빠를 수 있다는 유혹 때문에 15미터를 넘겨 수중에 머무는 것은 즉시 실격 사유다. 레인 로프의 거리 표지와 패드 옆 심판이 이 선을 감시한다. 이 규칙이 존재하는 이유는 수중 구간이 매우 빨라서 그렇지 않으면 경기 전체를 지배해버리기 때문이다.
부정 턴 또는 피니시 터치
매 턴과 피니시에서 벽은 합법적으로 터치되어야 한다. 평영과 접영에서는 양손이 동시에 도착해야 하며, 어긋난 터치, 한 손 터치, 놓친 벽 터치는 실격이다. 배영 선수는 허용된 한 번의 팔젓기 턴 이외에 몸을 수직 이상 회전시켜 벽을 떠나서는 안 되며, 등을 댄 채로 피니시해야 한다. 양쪽 끝의 턴 심판이 모든 벽을 지켜보며, 비디오 판독으로 판정을 확인할 수 있다.
방해 또는 레인 이탈
선수는 지정된 레인 안에 머물러야 하며 상대를 방해해서는 안 된다. 레인 로프를 가로질러 헤엄치거나 다른 레인으로 넘어가거나 경쟁자를 막는 행위는 실격이다. 속도를 얻기 위해 레인 로프를 잡아당기는 것은 불법이며, 앞으로 나아가기 위해 수영장 바닥을 걷는 것도 마찬가지이지만 서 있는 것은 허용된다. 오픈워터 경기에서는 고의적 방해, 잡아당김, 위험한 접촉이 수상 심판에 의해 옐로카드 경고, 시간 페널티, 실격으로 처벌된다.
경기 방식
수영장 대회는 여러 라운드에 걸쳐 진행된다. 50m~200m 개인 종목에서는 오전 예선을 치른 뒤 상위 16명이 저녁 준결승에 진출하고 가장 빠른 8명이 결승에 오른다. 400m, 800m, 1,500m 종목은 보통 예선 후 곧바로 타임 결승으로 이어지며, 예선 전체 기록을 비교해 메달 순위를 정한다. 레인 추첨은 가장 빠른 선수를 중앙 레인 4번과 5번에 배치한다. 한 경기는 짧게는 약 21초(남자 50m 자유형)에서 길게는 약 14분 30초(남자 1,500m 자유형)까지 이어진다.
우승자는 전자 패드에 가장 먼저 기록된 터치의 주인공이며, 100분의 1초 단위로 판정된다. 두 선수의 기록이 100분의 1초까지 같으면 동시 도착으로 선언되어 금메달을 공동 수여하는데, 순위는 1,000분의 1초 단위까지 결정하지 않기 때문이다. 계영은 네 구간의 합산 기록으로 같은 방식으로 결정된다. 올림픽과 세계선수권대회에서는 전체 프로그램이 약 8일간 35개 이상의 종목에 걸쳐 진행되며, 세계기록은 인증된 수영장에서 승인된 계시 장비와 도핑 검사 아래 수립된 경우에만 인정된다.