수영 · 네 가지 영법, 하나의 시계, 그리고 물속에서 가장 오래된 질문: 누가 먼저 벽에 닿았는가.
수영 역대 최고를 가리는 일은 시대와 종목, 그리고 올림픽 중심의 일정 때문에 복잡하다. 스프린터와 1,500m 전문가는 거의 같은 유형의 선수가 아니며, 1960년대 아마추어 시대의 챔피언을 2010년대 프로 선수와 깔끔하게 비교할 수는 없다. 세계선수권대회조차 1973년 전에는 존재하지 않았다. 중요한 척도들, 올림픽 금메달, 세계기록, 지속성, 라이벌에 대한 지배력은 다재다능함과 경력의 지구력에 보상을 준다.
아래 목록은 올림픽과 세계선수권 타이틀, 세운 세계기록의 수, 그리고 한 종목 혹은 여러 영법에 걸친 지속적인 우위를 저울질한다. 도운 프레이저의 자유형 지배 시대부터 판잔러의 시대까지 70년을 아우르며, 스프린터와 장거리의 아이콘, 그리고 시대를 규정한 혼영 만능선수들을 섞었다. 다만 한 이름만은 논쟁의 여지 없이 정상에 서 있다.
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전 종목을 통틀어 올림픽 역사상 가장 많은 메달을 딴 선수. 펠프스는 시드니 2000부터 리우 2016까지 다섯 번의 올림픽에서 메달 28개, 그중 금메달 23개를 획득했으며, 여기에는 마크 스피츠의 1972년 기록 7관왕을 넘어선, 여전히 깨지지 않은 베이징 2008의 8관왕이 포함된다. 그는 39개의 세계기록을 세우고 26개의 세계선수권 타이틀을 차지했다. 그의 범위는 놀라웠다. 100m와 200m 접영, 200m와 400m 개인혼영, 200m 자유형, 그리고 수많은 계영에서 올림픽 금메달을 땄다. 밥 보먼의 지도 아래, 펠프스는 거대한 윙스팬과 끝없는 훈련량, 그리고 유명한 강심장을 결합했다. 베이징에서는 밀로라드 카비치를 0.01초 차이로 따돌렸다. 어떤 선수도 그의 지속성, 다재다능함, 챔피언십 기록의 조합에 필적하지 못했으며, 통산 금메달 수에서도 근접한 선수가 없다.
남녀를 통틀어 역사상 가장 압도적인 장거리 수영선수이자, 21개 이상의 타이틀로 세계선수권대회 최다 메달 여자 선수. 러데키는 런던 2012(당시 15세)부터 리우 2016, 도쿄 2020, 파리 2024까지 네 번 연속 올림픽에서 800m 자유형 금메달을 땄는데, 이는 이 종목에서 전무후무한 업적이다. 그는 800m(8분04초79)와 1,500m(15분20초48) 자유형 세계기록 보유자다. 파리 2024까지 그는 올림픽 금메달 9개, 전체 메달 14개를 보유했다. 그의 지배력은 격차로 정의된다. 몸 길이 단위로 필드를 앞질렀고, 800m와 1,500m에서 몇 년간 무패를 이어갔다. 펠프스가 폭으로 지배했다면 러데키는 깊이로 지배한다. 어떤 라이벌도 버틸 수 없는 마일 전체의 템포를 유지하며, 아마도 역사상 가장 위대한 단일 종목 수영선수일 것이다.
36년 동안 모든 올림픽 수영선수를 평가하는 기준이었던 선수. 뮌헨 1972 대회에서 스피츠는 7개 종목에서 금메달 7개를 땄고, 단 하나의 예외 없이 모두 세계기록으로 우승했다. 이는 2008년 펠프스가 나올 때까지 넘어서지 못한 완벽한 성과였다. 두 번의 올림픽에서 그는 금메달 9개와 전체 메달 11개를 모았으며, 커리어 동안 자유형과 접영에서 33개의 세계기록을 세웠다. 그는 세계선수권대회조차 존재하지 않던(첫 대회는 1973년) 전성기에, 불과 22세의 나이에 은퇴했으며, 그것이 그의 타이틀 수치가 이 항목에서 빠지는 이유다. 단거리 속도와 접영 파워의 결합, 그리고 뮌헨의 완벽함 그 자체가 짧은 커리어에도 불구하고 그를 불멸의 반열에 올려놓는다.
'토피도'라는 별명으로 불린, 세대를 대표하는 최고의 중거리 자유형 선수이자 오스트레일리아의 국민 영웅. 소프는 올림픽 금메달 5개와 세계선수권 타이틀 11개를 획득하며 200m와 400m 자유형을 지배했고, 400m 세계기록을 3분40초 벽을 향해 거듭 경신했다. 17세였던 홈 무대 시드니 2000 올림픽에서 그는 400m 자유형을 세계기록으로 우승하고, 미국을 꺾는 극적인 계영 승리를 이끌었다. 2001년 후쿠오카 세계선수권대회에서는 금메달 6개를 획득했다. 275mm에 이르는 발 크기와 엄청난 리치, 일정한 스트로크로 유명한 소프는 조숙한 성공과 두 번의 올림픽 주기에 걸친 진정한 지속성을 함께 갖췄으며, 통계적으로나 스타일적으로나 이 종목이 배출한 가장 완성된 자유형 선수 중 하나로 남아 있다.
단거리 자유형의 선구적인 여왕이자 이 종목 역사상 가장 강인한 경쟁자 중 한 명. 프레이저는 멜버른 1956, 로마 1960, 도쿄 1964 세 번 연속 올림픽에서 같은 종목(100m 자유형)에서 우승한 최초의 수영선수(남녀 통틀어)가 되었다. 1962년에는 100m 자유형에서 60초 벽을 깬 최초의 여성이 되었고, 커리어 동안 27개의 개인 세계기록을 세웠다. 세계선수권대회가 존재하지 않던 아마추어 시대에 그는 올림픽 메달 8개(금 4, 은 4)를 획득했다. 거칠고 다루기 힘든 성격의 그는 도쿄에서의 깃발 절도 소동으로 논란 속에 10년간 출전 금지를 당했는데, 이는 그렇지 않았다면 더 많은 성과를 낳았을 커리어를 단축시켰다. 그의 3연속 우승은 지금도 지구력의 이정표로 남아 있다.
펠프스의 뒤를 이은 단거리-접영의 후계자이자 역사상 가장 폭발적인 선수 중 한 명. 드레슬은 파리 2024까지 올림픽 금메달 8개를 획득했으며, 여기에는 도쿄 2020에서 50m·100m 자유형, 100m 접영, 미국의 두 계영을 포함한 다섯 개의 금메달이 포함된다. 그는 100m 접영 세계기록(49초45)을 보유하고 있으며 여러 세계기록 계영 팀의 일원이었다. 2017년 부다페스트 세계선수권대회에서는 단일 대회 최다 기록과 동률인 금메달 7개를 따냈고, 커리어를 통틀어 약 15개의 세계선수권 타이틀을 쌓았다. 엄청난 파워와 사나운 스타트, 수중 속도로 유명한 드레슬은 섬유 수트 시대를 대표하는 스프린터지만, 정신건강 문제로 인한 휴식과 상대적으로 힘들었던 파리 대회는 극한의 레이스가 치르는 대가를 보여줬다.
'러시안 로켓'이라는 별명의, 1990년대 최고의 순수 단거리 자유형 선수이자 전설적으로 매끄러운 기술자. 포포프는 바르셀로나 1992와 애틀랜타 1996 연속 올림픽에서 50m와 100m 자유형을 모두 제패해 개인전 금메달 4개와 통산 올림픽 메달 9개를 획득했으며, 긴 커리어에 걸쳐 약 6개의 세계선수권 타이틀을 더했다. 놀랍게도 그는 1996년 모스크바 거리에서 칼에 찔리는 사건을 겪고도 복귀해 2000년 50m 자유형에서 21초64의 세계기록을 세웠다. 겐나디 투레츠키의 지도 아래, 포포프는 유명하게 길고 여유로운 스트로크로 10년간 단거리를 지배했고, 스프린터로서는 이례적으로 30대 초반까지 경쟁력을 유지해 2003년에도 세계 타이틀을 따냈다.
자신의 시대 최고의 평영 선수이자 일본의 국민적 아이콘. 기타지마는 다른 어떤 남자도 해내지 못한 위업을 이뤘다. 아테네 2004와 베이징 2008 연속 올림픽에서 100m와 200m 평영을 모두 제패하는 '평영 더블더블'을 달성해 개인전 금메달 4개, 전체 올림픽 메달 7개를 획득했다. 그는 100m와 200m 평영에서 여러 차례 세계기록을 세웠고 2000년대 내내 세계선수권 타이틀을 차지했다. 공격적이고 강력한 풀아웃과 경기 집중력으로 유명한 기타지마의 아테네 우승은 불법 수중 돌핀킥을 둘러싼 논란과 함께 이뤄졌는데, 이 논란은 2005년 풀다운에서 한 번의 킥을 합법화하는 규칙 개정을 촉발하는 데 일조했다. 그는 애덤 피티가 이 종목을 다음 단계로 끌어올리기 전까지 10년간 평영을 정의했다.
현대 수영에서 가장 압도적인 단일 종목 선수. 피티는 100m 평영을 완전히 바꿔놓았다. 그는 57초 벽을 깬 유일한 남자이며, 2019년 56초88의 세계기록을 세웠는데, 이는 나머지 역사와 큰 격차를 둔 기록이다. 그는 리우 2016과 도쿄 2020의 100m 평영에서 올림픽 금메달을 땄고, 혼성계영 금메달까지 더해 올림픽 금메달 3개를 보유하며, 약 8개의 세계선수권 타이틀도 모았다. 그의 '프로젝트 56' 목표는 도달 불가능하다고 여겨졌던 장벽을 넘어서려는 시도의 대명사가 되었다. 2014년부터 2021년까지 그는 모든 주요 결승에서 100m 평영 무패를 이어갔는데, 이는 어떤 종목에서도 보기 드문 지배력의 연속이었다. 스트로크 레이트와 파워의 결합은 이 종목이 무엇을 할 수 있는지를 다시 썼다.
'아이언 레이디'라는 별명의, 자신의 세대 가장 다작인 레이서이자 개인혼영의 여왕. 호수는 리우 2016 올림픽에서 200m 개인혼영, 400m 개인혼영, 100m 배영 세 종목에서 금메달을 획득했고, 200m 개인혼영(2분06초12)과 400m 개인혼영(4분26초36)에서 그의 만능 기량을 보여주는 세계기록을 세웠다. 그는 약 9개의 세계선수권 타이틀을 쌓았고, 시즌마다 수십 개의 종목을 상금과 포인트를 위해 뛰는, 전례 없는 월드컵 서킷 중심의 커리어를 구축했다. 이 별명은 여기서 유래했다. 대부분의 스타들이 한 종목을 택하는 것과 달리 호수는 모든 영법과 거리에 도전했고, 2010년대 내내 접영, 배영, 평영, 자유형을 최고 수준으로 결합한 혼영 지배력은 그를 역사상 가장 다재다능한 수영선수 중 한 명으로 만들었다.
유럽이 배출한 최고의 단거리·접영 선수이자 지속성의 표본. 셰스트룀은 리우 2016에서 100m 접영을 지금도 유효한 세계기록인 55초48로 우승한 뒤, 커리어를 거의 끝낼 뻔한 팔꿈치 부상을 딛고 자유형 스프린터로 재탄생해 파리 2024 올림픽에서 50m와 100m 자유형을 모두 제패했다. 그는 올림픽 금메달 3개와 통산 메달 약 7개를 획득했으며, 약 8개의 세계선수권 타이틀과 50m 접영, 50m 자유형 세계기록도 보유하고 있다. 2008년 10대 시절 처음 메이저 결승에 진출한 이후 16년이 지난 시점에도 금메달을 따내며, 두 개의 뚜렷이 다른 전문 종목에 걸친 폭발적인 스피드와 커리어 지속력의 결합은 이 종목에서 거의 유일무이하다.
펠프스의 최대 라이벌이자, 컨디션이 좋을 때는 펠프스를 이길 수 있었던 유일한 남자. 록티는 네 번의 올림픽에 걸쳐 올림픽 금메달 6개와 통산 메달 12개를 획득했으며, 개인혼영과 배영을 주 종목으로 200m 개인혼영(1분54초00)과 200m 배영 세계기록을 세웠다. 그는 롱코스와 쇼트코스를 합쳐 27개의 메달로, 세계선수권대회 역사상 가장 많은 메달을 딴 선수 중 한 명이었으며, 이는 그의 다재다능함과 지속성을 증명한다. 무시무시하게 다재다능했던 그는 커리어 내내 200m와 400m 개인혼영, 200m 배영에서 펠프스를 압박하며 종종 세계기록 레이스를 촉발시켰다. 지배적인 혼영 레이서였지만 훗날 물 밖에서의 평판이 손상되기도 했던 록티의 경쟁 기록은 그를 확고히 위대한 선수들의 반열에 올려놓는다.
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펠프스를 넘어선 논쟁은 진정으로 열려 있다. 케이티 러데키는 단일 종목에서 역대 최고라는 주장을 할 만하다. 그의 장거리 자유형 지배력, 네 번 연속 800m 올림픽 타이틀, 넘볼 수 없는 세계기록은 펠프스가 한 종목에서 이룬 그 무엇보다 뛰어나다고 주장할 수 있다. 마크 스피츠의 뮌헨 7관왕, 모두 세계기록으로 이룬 그 성과는 베이징 2008 이전까지 가장 완벽한 단일 대회 성과로 남아 있다. 순수주의자들은 알렉산더 포포프나 이언 소프를 가장 아름다운 기술자로, 애덤 피티의 100m 평영을 이 종목 역사상 가장 압도적인 단일 종목 지배로 꼽는다.
시대를 초월한 비교는 또한 어떤 수영 순위에도 그림자를 드리우는 도핑과 기술의 문제를 제기한다. 동독의 기록들, 2009년 슈퍼수트 기록들, 그리고 현대의 논란들 모두 이 수치들을 복잡하게 만든다. 다만 논쟁의 여지가 없는 것은 펠프스가 다른 모든 선수와 벌린 격차다. 다섯 번의 올림픽에서 딴 금메달 23개와 메달 28개는 어떤 합리적인 목록도 다른 누구를 1위에 놓을 수 없을 만큼 큰 여백이다. 그 아래로는 장거리와 단거리, 단일 종목 숙련과 다재다능한 범위 사이에서 취향의 문제가 된다.