Le déroulé
Le 100 m nage libre masculin est l'épreuve la plus serrée de la natation ; il est courant que toute la finale à huit se termine en une demi-seconde, et le résultat se décide généralement du bout des doigts. Ce qui s’est passé à Paris s’écarte complètement de cette norme. Pan Zhanle, dix-neuf ans, détenait déjà le record du monde après une première étape de relais en 46,80 aux Championnats du monde de Doha en février 2024, et lors de la finale, il n'a jamais cédé la tête du début à la fin, touchant le mur en 46,40. L'Australien Kyle Chalmers a remporté l'argent en 47,48 et le Roumain David Popovici le bronze en 47,49. La marge gagnante de 1,08 seconde est un chiffre rarement vu lors d’une finale olympique de cette épreuve. Quatre jours plus tard, lors de l'étape phare du relais 4x100 m quatre nages masculin, Pan a nagé un temps de 45,92 pour parcourir les États-Unis et remettre l'or à la Chine en 3:27,46, mettant ainsi fin à l'invincibilité olympique des Américains dans cette épreuve en 3:28,01. Parce que la natation a eu lieu au milieu des révélations de dopage en cours en 2024 impliquant l'équipe chinoise, sa performance a suscité des appels à un examen minutieux.
Pourquoi ça compte encore
Le 46,40 est la marque qui a finalement effacé, grâce à des performances purement humaines, la dernière référence de sprint laissée par l'ère des combinaisons en polyuréthane de 2009. Le sprint libre masculin, qui avait stagné pendant plus d'une décennie après l'interdiction des supersuits, est entré pleinement dans sa phase suivante avec cette course, et cela a signalé que le centre de gravité géopolitique de l'événement s'était déplacé au-delà des États-Unis et de l'Australie. Il s’agit également d’un cas où un dossier et une controverse sur l’intégrité ont coexisté le même soir.