Le déroulé
La première course de natation des Jeux olympiques modernes s'est déroulée non pas dans une piscine mais dans la froide Méditerranée en avril. Les organisateurs ont transporté les concurrents en bateau jusqu'à un point situé à 1 200 mètres du rivage et les ont fait sauter à l'eau, la ligne d'arrivée étant sur la plage de la baie de Zea. L'eau était à environ 13 degrés Celsius et la houle était suffisamment forte pour que l'idée d'une voie ne s'applique même pas. Alfred Hajos, un étudiant hongrois en architecture de 18 ans, s'est enduit le corps de graisse pour se protéger du froid. Il avait déjà remporté le 100 m nage libre le matin même en 1:22,2. Au 1 200 m, Hajos a atteint la plage en 18:22,2, soit plus de 2 minutes 40 secondes devant le Grec Ioannis Andreou, deuxième. Seuls trois des nageurs qui ont pris le départ de la course ont un résultat enregistré. Hajos a rappelé plus tard que sa volonté de survivre l'emportait sur tout désir de gagner. Interrogé lors de la cérémonie de remise des médailles où il avait appris à nager, il a répondu qu'il l'avait appris tout seul après la noyade de son père dans le Danube, alors qu'il avait treize ans.
Pourquoi ça compte encore
Cette course montre les conditions dans lesquelles la natation a réellement commencé : pas de couloirs, pas de pavés tactiles, pas de piscine, seulement de la survie et de la vitesse. Les deux médailles d'or remportées par Hajos en une seule journée sont devenues le point de départ d'une tradition de natation hongroise qui dure maintenant depuis plus d'un siècle, et la baie de Zea en 1896, comparée aux piscines couvertes actuelles de 50 mètres décidées au centième de seconde, reste la référence pour mesurer le chemin parcouru par ce sport.