Le déroulé
La tentative de Michael Phelps de remporter huit médailles d'or a presque pris fin lors de sa deuxième épreuve. La France a mis Alain Bernard, détenteur du record du monde du 100 m nage libre, sur la jambe d'ancrage et avait promis avant les Jeux d'écraser les Américains. Phelps a ouvert en 47,51 et Garrett Weber-Gale et Cullen Jones ont suivi, mais dans le dernier virage, le présentateur de 33 ans Jason Lezak suivait Bernard de plus d'une demi-seconde. Lezak a choisi de drafter dans le sillage de Bernard, a réduit l'écart sur les 25 derniers mètres et a mis la main au mur en premier. Les États-Unis ont terminé en 3 :08,24, la France en 3 :08,32, soit une marge de 0,08 seconde. Le temps de Lezak de 46,06 a été l'étape de relais la plus rapide jamais nagée. Lors de cette finale, les cinq meilleures équipes ont toutes nagé plus vite que le précédent record du monde. Phelps a rugi vers les tribunes, puis a remporté ses six épreuves restantes pour huit médailles d'or en un seul Jeux.
Pourquoi ça compte encore
Les huit médailles d'or de Phelps reposent sur ces 0,08 secondes. Si Lezak avait perdu, l'histoire de Pékin et la référence pour chaque débat multi-or depuis auraient été différentes. Après cette course, le sillage d'un rival et l'importance du timing d'échange sont devenus un élément essentiel de l'entraînement de chaque équipe nationale, et le temps de partage de 46,06 de Lezak est toujours cité comme critère pour juger un relais.