Le déroulé
Les États-Unis n'avaient jamais perdu une finale olympique dans cette épreuve. L'ambiance s'est détériorée avant les Jeux lorsque l'Américain Gary Hall Jr. a déclaré que son équipe écraserait l'Australie comme des guitares. Lors de la première soirée de compétition, Ian Thorpe, 17 ans, qui avait déjà remporté le 400 m nage libre avec un record du monde en 3:40,59, a été placé sur la jambe d'ancrage. Le nageur de tête Michael Klim a traversé l'eau avec un record du monde de 48,18, Chris Fydler et Ashley Callus ont tenu bon et Thorpe est entré aux côtés de Hall. Hall a mené pendant la première partie des 50 derniers mètres, mais Thorpe s'est rapproché dans les 25 derniers mètres et a renversé la course contre le mur. L'Australie a terminé en 3:13,67, les États-Unis en 3:13,86, battant tous deux le précédent record du monde. Quelques instants après la victoire, les nageurs australiens ont mimé jouer de la guitare sur la terrasse de la piscine, lui renvoyant les propres paroles de Hall, regardés par environ 17 000 supporters locaux.
Pourquoi ça compte encore
C'était la première fois que les États-Unis perdaient cet événement, et une soirée qui prouvait qu'un relais pouvait générer une histoire plus grande que n'importe quelle course individuelle. Le résultat de Sydney a défini la confiance de la natation australienne pour une génération et a fait de la rivalité américano-australienne le conflit central du sport. La scène huit ans plus tard à Pékin, où les États-Unis ont devancé la France de 0,08 seconde dans la même épreuve, est lue comme une prolongation de cette course.