El objetivo es fácil de enunciar y difícil de ejecutar: hacer que el balón toque el suelo dentro de la cancha de 9 por 9 metros del rival, o forzarlo a un error, antes de que haga lo mismo con uno. Un equipo puede tocar el balón tres veces -normalmente una recepción o defensa, una colocación y un remate- y debe devolverlo por encima de la red sin atraparlo, retenerlo ni golpearlo dos veces seguidas. Un bloqueo no cuenta como uno de los tres toques. Cada jugada termina en punto para un bando; no hay empates ni reloj.
Un partido es una carrera por ganar tres sets. Los primeros cuatro se juegan a 25 puntos y el quinto, decisivo, a 15, cada uno con un margen de dos puntos requerido, por lo que un set puede alargarse mucho más allá de su objetivo -28-26, 30-28- hasta que un bando saque dos puntos de ventaja. Los equipos rotan una posición en el sentido de las agujas del reloj cada vez que recuperan el saque, de modo que todos los jugadores sacan, defienden la línea de fondo y atacan por turnos, sujeto a las sustituciones y a la excepción del líbero.
Puntuación de un vistazo
Reglas básicas
Tres contactos y no más
Un equipo puede tocar el balón un máximo de tres veces antes de que deba cruzar la red, y el mismo jugador no puede realizar dos contactos consecutivos. La secuencia clásica es recepción o defensa, luego colocación, luego remate. El bloqueo de equipo es la excepción -no cuenta como uno de los tres toques del equipo-, así que el mismo jugador que bloquea puede realizar el contacto siguiente. Dejar caer el balón al suelo, mandarlo fuera o necesitar un cuarto toque terminan la jugada a favor del rival.
Rotación y orden de saque
Los seis jugadores se alinean en un orden rotacional fijo anotado en la hoja de alineación. Cuando un equipo recupera el derecho a sacar, los seis rotan una posición en el sentido de las agujas del reloj, así que el jugador que estaba delante a la derecha, en la zona 2, pasa a sacar desde atrás a la derecha, en la zona 1. Esta rotación constante es la razón por la que todo atleta debe jugar tanto delante como atrás, y por la que existen sistemas como el 5-1, pensados para que un único colocador dirija el ataque a través de las seis rotaciones.
La regla de la posición
En el instante en que el sacador golpea el balón, los jugadores deben mantener su orden rotacional correcto respecto a sus vecinos -ningún jugador de la línea de atrás puede estar más cerca de la red que el jugador de la línea delantera al que respalda, y los jugadores adyacentes en una misma línea no pueden cruzarse. Si esto se rompe, el árbitro señala una falta de posición, otorgando el punto y el saque al otro bando. En el instante en que se contacta el saque, los jugadores pueden desplazarse a sus posiciones base especializadas.
El saque
Toda jugada comienza con un saque golpeado desde detrás de la línea de fondo dentro de los ocho segundos posteriores al silbato del árbitro. El sacador no puede pisar ni sobrepasar la línea hasta después del contacto, o se sanciona con falta de pie. Los jugadores modernos usan mayoritariamente el saque en salto o el saque flotante en salto, con una carrera de aproximación para generar velocidad o un movimiento impredecible. Un saque puede rozar la red y seguir en juego -el 'let' de saque se eliminó en 2001- y es válido siempre que caiga dentro de la cancha rival.
Línea delantera, línea de atrás y la línea de ataque
La línea de ataque, a tres metros de la red, divide cada mitad en zona delantera y zona de atrás. Los jugadores de la línea delantera pueden atacar o bloquear un balón a cualquier altura. Un jugador de la línea de atrás también puede atacar, pero debe despegar desde detrás de la línea de ataque para golpear un balón que esté completamente por encima de la red -la base del ataque de pipe y de los ataques de zaga-. Los jugadores de la línea de atrás nunca pueden bloquear. Errar el cálculo de esa línea es una falta habitual en el ataque de zaga.
El líbero
Introducido en 1998, el líbero es un especialista defensivo de la línea de atrás que viste una camiseta de otro color y puede sustituir a cualquier jugador de esa línea sin que cuente como sustitución. El líbero no puede sacar, salvo excepciones locales limitadas, no puede bloquear ni intentar bloquear, y no puede atacar un balón que esté completamente por encima de la altura de la red. Si el líbero utiliza un toque de dedos por arriba para armar a un atacante estando sobre o delante de la línea de ataque, ese atacante no puede golpear el balón por encima de la altura de la red. El puesto transformó la defensa de fondo y la recepción del saque.
Contacto legal
El balón debe golpearse limpiamente, no atraparse, retenerse ni lanzarse; un acompañamiento o retención evidentes se sancionan. El primer contacto de un equipo -típicamente un saque potente o una recepción de remate- puede implicar un doble toque momentáneo con la plataforma de brazos y seguir siendo válido, pero un doble contacto en una colocación se sanciona. El contacto con cualquier parte del cuerpo está permitido, incluido el pie. Cuatro toques de equipo, o dos contactos consecutivos de un mismo jugador fuera del bloqueo, terminan la jugada.
La red y la línea central
Los jugadores no pueden tocar la red durante una acción de jugar el balón; el contacto incidental fuera de la jugada se permite generalmente desde un ajuste de la regla en 2013. Alcanzar por encima de la red para bloquear es legal solo una vez que el rival ha atacado; alcanzar por encima para atacar no lo es. Un jugador puede cruzar la línea central con un pie o una mano siempre que una parte permanezca sobre o encima de la línea y no interfiera con los rivales -la penetración completa en la cancha rival es falta.
Faltas y sanciones
Faltas de rotación y de posición
Si los jugadores están fuera de su orden de saque correcto, o se solapan con un vecino en el instante del saque, el árbitro concede punto y saque al rival. Sacar fuera de turno se sanciona igual, y si se descubre más tarde, se anulan los puntos anotados mientras sacaba el jugador equivocado. Estas faltas son la razón por la que los entrenadores ensayan las alineaciones exactas de las seis rotaciones.
Infracciones de red y línea central
Tocar la red durante una acción de jugar el balón es falta, al igual que interferir con un rival alcanzando por completo al otro lado de la red o penetrando completamente por debajo, más allá de la línea central. Bloquear una colocación o un balón de saque en el lado del rival es ilegal. Estas decisiones están entre las más revisadas por vídeo, ya que un roce con la yema de un dedo en la cinta de la red puede decidir una jugada.
Faltas de manejo del balón
El balón debe golpearse, no retenerse. Una retención, acompañamiento o lanzamiento visibles son falta, al igual que un doble contacto en una colocación -la señal delatora es el balón saliendo girando de unas manos desiguales-. Un equipo también es sancionado por cuatro contactos, o porque el mismo jugador toque el balón dos veces seguidas fuera del bloqueo. El juicio sobre el primer contacto es más permisivo, y permite que balones muy potentes reboten en un doble toque.
Faltas de zaga y de bloqueo
Un jugador de la línea de atrás que ataca un balón completamente por encima de la red desde delante de la línea de ataque comete falta de ataque de zaga. Los jugadores de la línea de atrás y el líbero no pueden bloquear en absoluto; un bloqueo completado por cualquiera de ellos es falta. Igualmente, bloquear el saque rival es ilegal. Los árbitros también sancionan a un líbero que ataca un balón por encima de la red o que arma ilegalmente a un atacante con un toque de dedos desde la zona delantera.
Faltas de saque
El sacador debe golpear el balón dentro de los ocho segundos posteriores al silbato, desde detrás de la línea de fondo, sin pisarla ni sobrepasarla antes del contacto. Un saque que va a la red, fuera de límites o que pasa por fuera de las antenas es falta y entrega el punto a los receptores. El 'pantallaje' -que los compañeros oculten a los receptores la trayectoria del saque- también está prohibido, aunque rara vez se sanciona a nivel de élite.
Formato de juego
Un partido internacional completo se disputa al mejor de cinco sets y no tiene reloj, así que su duración depende por completo de cómo caigan las jugadas -típicamente entre 90 minutos y bastante más de dos horas-. Los equipos cambian de campo entre sets y, en el quinto set decisivo, al llegar a ocho puntos. Cada equipo dispone de dos tiempos muertos de 30 segundos por set, complementados con tiempos técnicos en algunos formatos, y hasta seis sustituciones, mientras que los cambios de líbero se gestionan aparte.
El ganador es el primero en llegar a tres sets. Como los primeros cuatro se juegan a 25 y el quinto a 15, siempre con un margen de dos puntos, un partido puede ganarse 3-0 en menos de una hora o alargarse a un emocionante 3-2 decidido 17-15 en el quinto. No hay empates. En la fase de grupos, algunas competiciones otorgan puntos de clasificación según la diferencia de sets, premiando un 3-0 frente a un 3-2 para mantener la relevancia de los partidos incluso en la derrota.
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