El objetivo es elemental: cubrir la distancia de la carrera en el estilo prescrito más rápido que nadie, tocando la pared primero. Una competición de natación es una serie de carreras individuales y de relevos (pruebas) disputadas en una piscina dividida en 8 a 10 calles. Cada prueba especifica un estilo y una distancia, por ejemplo los 100 m mariposa o los 400 m estilos, y los nadadores se clasifican por tiempo de inscripción. El ganador es simplemente el atleta cuya mano o cuerpo golpea primero la placa de toque electrónica, cronometrada automáticamente a la centésima de segundo.
En los grandes campeonatos cada prueba se disputa en varias rondas. Los nadadores primero compiten en series (preliminares); los más rápidos avanzan a semifinales en pruebas de 50 m a 200 m y luego a una final de ocho calles, mientras que las pruebas de 400 m en adelante suelen ir directamente de las series a una final por tiempos. Las asignaciones de calle premian a los clasificados más rápidos con las calles centrales (4 y 5), donde el agua está más calmada. Los relevos añaden una dimensión de equipo: cuatro nadadores completan cada uno un tramo igual, y los relevistas posteriores cronometran su salto desde el poyete con el toque del compañero entrante.
Puntuación de un vistazo
Reglas básicas
Los cuatro estilos y el combinado
La competición se disputa en cuatro estilos. La libre (crol) es el más rápido y permite cualquier técnica. La espalda se nada boca arriba. La pecho usa una patada de rana simultánea y una tracción de brazos simétrica. La mariposa exige una recuperación simultánea de ambos brazos por encima del agua con una patada de delfín. El combinado individual (estilos) combina los cuatro en un orden fijo, mariposa, espalda, pecho, libre, en 200 m o 400 m. Los relevos combinados invierten el orden a espalda, pecho, mariposa, libre, porque el tramo de espalda debe empezar en el agua.
Salidas
La libre, la pecho y la mariposa comienzan con un salto hacia adelante desde un poyete de salida equipado con una cuña angulada para los pies. Los tramos de espalda y de espalda en relevos combinados empiezan en el agua, con los nadadores agarrando las manijas del poyete con los pies contra la pared. Bajo la regla de una sola salida adoptada por la FINA en 1998, cualquier nadador que se mueva antes de la señal de salida es descalificado de inmediato, sin segundas oportunidades. Las órdenes del juez de salida son 'a sus marcas', seguidas del tono y el destello, y la reacción se mide a partir de esa señal.
Virajes y llegadas
Los virajes y las llegadas son específicos de cada estilo y están fuertemente vigilados. En libre y espalda un nadador puede hacer una voltereta (viraje de campana o volteo), tocando la pared con los pies. La pecho y la mariposa requieren un toque simultáneo con las dos manos en cada viraje y en la llegada. Los nadadores de espalda deben permanecer boca arriba excepto durante un viraje de una sola tracción permitido. Cada toque de pared debe ser legal y completo; un toque ilegal o fallido, o abandonar la pared antes de tiempo boca arriba en pecho, acarrea la descalificación por parte del juez de virajes o de estilo.
Libre y el límite de 15 metros
En las pruebas de libre un nadador puede usar cualquier estilo y cambiarlo a voluntad, por eso todos nadan crol. La única restricción universal es la regla de los 15 metros: tras la salida y cada viraje, la cabeza del nadador debe romper la superficie antes de la marca de los 15 metros. Esto limita la fase de patada de delfín bajo el agua, que de otro modo sería más rápida que nadar en superficie. Alguna parte del nadador debe tocar la pared al completar cada largo, y el nadador debe permanecer en la superficie excepto al virar.
Reglas de la espalda
Los nadadores de espalda deben permanecer boca arriba en todo momento, excepto durante el viraje. Tras la salida y cada pared pueden recorrer hasta 15 metros bajo el agua, típicamente con patada de delfín, antes de que la cabeza emerja. Para virar, un nadador puede girar hacia el pecho para una única tracción continua de brazo que inicia la voltereta, y luego impulsarse boca arriba. Un poyete de espalda, una cuña ajustable en la placa de toque introducida en 2015, da agarre a los pies para la salida. En la llegada, los nadadores deben tocar estando aún boca arriba.
Reglas de la pecho
La pecho es el estilo más técnico y el más penalizado. Los movimientos de brazos y piernas deben ser simultáneos y en el mismo plano horizontal, sin patada alterna ni de tijera. Tras la salida y cada viraje se permite una tracción bajo el agua, acompañada de una única patada de delfín descendente, legalizada en 2005, antes de que la cabeza emerja durante la primera brazada. El toque en cada pared y en la llegada debe hacerse con ambas manos simultáneamente, a la altura, por encima o por debajo de la superficie. Cualquier brazada no simétrica conlleva descalificación.
Reglas de la mariposa
En mariposa ambos brazos deben recuperarse hacia adelante juntos por encima del agua y traccionar simultáneamente, mientras las piernas realizan una patada de delfín simultánea; las patadas al estilo pecho están prohibidas. Los nadadores pueden dar patada de delfín bajo el agua hasta 15 metros en cada pared. Cada viraje y la llegada requieren un toque simultáneo con ambas manos. El estilo, desarrollado como variante de la pecho en la década de 1930 y separado como prueba propia a mediados de los años cincuenta, es el segundo más rápido y el más exigente físicamente en distancia.
Calles, clasificación y descalificación
A cada nadador se le asigna una calle y debe permanecer dentro de ella; las cuerdas de calle con flotadores de colores amortiguan la estela entre competidores. Interferir con otro nadador, tirar de la cuerda de calle o caminar por el fondo de la piscina para ganar ventaja acarrea descalificación. Los oficiales, un árbitro, juez de salida, jueces de estilo y jueces de viraje, hacen cumplir las reglas, y la placa de cronometraje electrónico es el juez principal del orden de llegada. En los grandes campeonatos, los tiempos a la centésima de segundo determinan las posiciones, y la piscina debe estar certificada para ratificar un récord mundial.
Faltas y sanciones
Salida nula
Desde 1998, una sola salida nula significa descalificación: cualquier nadador que inicie el movimiento antes de la señal de salida queda fuera, sin advertencia ni repetición. La regla sustituyó al antiguo sistema de dos salidas nulas que permitía una primera falta. Los relevos se vigilan del mismo modo: los pies del nadador que sale deben permanecer en el poyete hasta que el compañero entrante toque, verificado hasta 0,03 segundos por sensores en la placa, y una salida anticipada descalifica a todo el equipo.
Infracciones de estilo y patada
Cada estilo tiene movimientos que son ilegales dentro de él. Una patada de tijera o alterna en pecho, una tracción alterna (no simultánea) de brazos en mariposa, o un toque con una sola mano donde se exige con dos, acarrean descalificación por parte del juez de estilo. En pecho, más de una patada de delfín durante la tracción bajo el agua, o una cabeza que no emerge durante el primer ciclo de brazos, es ilegal. Estas decisiones son frecuentes y han eliminado a favoritos en finales olímpicas.
Infracción de los 15 metros bajo el agua
Tras cada salida y viraje, la cabeza de un nadador debe romper la superficie antes de la marca de los 15 metros en libre, espalda y mariposa (la pecho se rige en cambio por su única tracción bajo el agua). Permanecer sumergido más allá de los 15 metros, una tentación porque la patada de delfín puede ser más rápida que la brazada en superficie, es descalificación inmediata. Marcadores de distancia en la cuerda de calle y jueces junto a la placa vigilan la línea. La regla existe precisamente porque la fase bajo el agua es tan rápida que de otro modo dominaría la carrera.
Viraje o toque de llegada ilegal
La pared debe tocarse legalmente en cada viraje y en la llegada. En pecho y mariposa eso significa que ambas manos llegan simultáneamente; un desfase, un toque con una mano, o una pared no tocada en un viraje es descalificación. Los nadadores de espalda no deben abandonar la pared habiendo girado más allá de la vertical hacia el pecho excepto dentro del viraje de una sola tracción permitido, y deben terminar boca arriba. Los jueces de viraje en cada extremo vigilan cada pared, y la revisión de video puede confirmar una decisión.
Obstrucción o abandono de la calle
Un nadador debe permanecer en la calle asignada y no debe interferir con un rival; nadar cruzando una cuerda de calle, invadir otra calle u obstruir a un rival acarrea descalificación. Tirar de la cuerda de calle para ganar velocidad es ilegal, al igual que caminar por el fondo de la piscina para avanzar, aunque un nadador puede ponerse de pie. En la natación en aguas abiertas, la obstrucción deliberada, tirar de un rival o el contacto peligroso se penaliza con advertencias de bandera amarilla, penalizaciones de tiempo o descalificación por parte de árbitros acuáticos.
Formato de juego
Una competición de piscina se desarrolla en rondas. En pruebas individuales de 50 m a 200 m, los nadadores compiten en series matutinas, los 16 mejores avanzan a semifinales vespertinas, y los 8 más rápidos llegan a la final; las pruebas de 400 m, 800 m y 1.500 m suelen pasar directamente de las series a una final por tiempos, decidiendo las medallas al comparar tiempos entre series. Los sorteos de calle asignan a los más rápidos las calles centrales 4 y 5. Una sola carrera dura desde aproximadamente 21 segundos (50 m libre masculino) hasta unos 14 minutos y medio (1.500 m libre masculino).
El ganador es el nadador cuyo toque se registra primero en la placa electrónica, resuelto a la centésima de segundo; si dos nadadores empatan a la centésima, se declara un empate y se comparte el oro, ya que las posiciones no se deciden a milésimas. Los relevos se resuelven de la misma manera sobre el agregado de cuatro tramos. En los Juegos Olímpicos y los Campeonatos del Mundo un programa completo abarca unos ocho días y más de 35 pruebas, y los récords mundiales solo se ratifican cuando se establecen en una piscina certificada con cronometraje homologado y controles antidopaje.
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