Cómo se desarrolló
La Croacia de Lino Červar arrastró el impulso de ganar el Mundial de 2003 en casa, en Zagreb, hasta Atenas. Su rival en la final del 29 de agosto en el Helliniko Indoor Arena fue Alemania, y Croacia ganó 26-24 su segundo oro olímpico, tras Atlanta 1996. El MVP del torneo fue el central croata Ivano Balić, un jugador que construyó su juego sobre el engaño más que sobre la potencia. Sus armas distintivas eran una finta de paso atrás que congelaba toda una línea defensiva y un pase a ciegas a un pivote que había desaparecido de la vista; fue nombrado Jugador del Año de la IHF dos veces, en 2003 y 2006, y votado el mejor jugador de balonmano de todos los tiempos en una encuesta online de la IHF en 2010. Croacia terminó subcampeona del Mundial en 2005 y 2009 y del Europeo en 2008 y 2010, y sin el oro de Atenas esa generación se recordaría solo por una racha de casi éxitos.
Por qué aún importa
La mera existencia de un jugador como Balić cambió cómo habla este deporte de la táctica. Antes de él, el valor de un central se calculaba por tamaño y potencia de tiro; después, los entrenadores empezaron a enseñar la pausa y el engaño de la mirada como habilidades distintas y enseñables. Aún hoy, los técnicos juveniles que explican los principios de una finta recurren primero a imágenes de Balić de 2003 a 2006.