So lief es
Es begann mit einem Shuttlebus, nicht mit einem Streichholz. Während der 31. Weltmeisterschaft Ende März 1971 in Nagoya verpasste der amerikanische Spieler Glenn Cowan nach dem Training den Bus seiner eigenen Mannschaft und stieg stattdessen in den Bus Chinas. Der dreimalige Weltmeister im Einzel, Zhuang Zedong, brach die peinliche Stille und überreichte Cowan eine Seidenstickerei mit dem Bild der Huangshan-Berge; Cowan antwortete am nächsten Tag mit einem T-Shirt mit einem Friedenssymbol. Als ein Foto der beiden zusammen in Zeitungen auf der ganzen Welt erschien, befahl Mao Zedong, das amerikanische Team einzuladen. Die US-Delegation reiste am 10. April über Hongkong nach China ein und war damit die erste amerikanische Gruppe, die seit 1949 eine offizielle Einladung der chinesischen Regierung erhielt. Am 13. April fand im Pekinger Capital Indoor Stadium ein Freundschaftsspiel vor rund 18.000 Zuschauern statt. Angesichts der mangelnden Fähigkeiten gelang es den chinesischen Spielern, das Spiel knapp zu halten. Am nächsten Tag empfing Zhou Enlai die Delegation in der Großen Halle des Volkes, und am selben Tag kündigte Washington eine Lockerung des Handelsembargos an, das es seit mehr als zwei Jahrzehnten gegen China verhängt hatte.
Warum es noch zählt
Dies ist der seltene Fall, dass ein Sportereignis tatsächlich die internationalen Beziehungen verändert. Dem Besuch folgten Henry Kissingers geheime Reise nach Peking und der Besuch von Präsident Nixon im Februar 1972, was den Weg für eine Normalisierung der Beziehungen zwischen den USA und China ebnete. „Ping-Pong-Diplomatie“ wurde zu einem allgemeinen Begriff für die Verbesserung der Beziehungen durch Sport, und Tischtennis erlangte eine symbolische internationale Bedeutung, die in keinem Verhältnis zur Größe des Sports stand.