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Handball ist ein Hallensport, der sieben gegen sieben auf einem 40 Meter langen und 20 Meter breiten Feld gespielt wird, in zwei Halbzeiten zu je dreißig Minuten. Spieler werfen, fangen und prellen einen Ball, der klein genug ist, um in einer Hand zu liegen, mit dem Ziel, ihn in ein 3 Meter breites und 2 Meter hohes Tor zu werfen, das von einem Torwart verteidigt wird. Die prägende Regel ist der Torraum: ein Sechs-Meter-Kreis vor jedem Tor, den nur der Torwart betreten darf, sodass jeder Wurf von außerhalb oder aus der Luft über der Linie abgegeben wird. Ein Spieler darf drei Schritte machen und den Ball drei Sekunden halten, bevor er passt, dribbelt oder wirft. Die Ergebnisse sind hoch, typischerweise um die dreißig Tore pro Team.

Sieben Spieler jedes Teams stehen jederzeit auf dem Feld: sechs Feldspieler und ein Torwart. Die Feldpositionen sind Linksaußen, Rückraumlinks, Rückraummitte, Rückraumrechts, Rechtsaußen und Kreisläufer, auch Kreisspieler genannt. Teams dürfen bis zu sechzehn Spieler auf dem Spielbericht nennen, und Auswechslungen sind unbegrenzt und benötigen keine Erlaubnis der Schiedsrichter, sofern Spieler durch ihre eigene Wechselzone nahe der Mittellinie ein- und aussteigen. Wegen dieser Freiheit tauschen die meisten Spitzenteams bei jedem Ballbesitzwechsel mehrere Spieler zwischen Angriff und Abwehr, sodass fast der gesamte Kader in einem einzigen Spiel echte Einsatzzeit bekommt und Abwehr- und Angriffsspezialisten nebeneinander bestehen können.

Ein Spiel besteht aus zwei Halbzeiten zu je dreißig Minuten mit zehnminütiger Pause, also sechzig Minuten Spielzeit. Die Uhr stoppt bei Auszeiten, Verletzungen und Disziplinarmaßnahmen, weshalb ein typisches Spitzenspiel in Realzeit siebzig bis achtzig Minuten dauert. Jedes Team hat drei einminütige Auszeiten pro Spiel, höchstens zwei pro Halbzeit. Steht es bei einem K.o.-Spiel nach der regulären Spielzeit unentschieden, werden zwei Perioden zu fünf Minuten gespielt; steht es danach noch gleich, folgt eine zweite Fünf-plus-fünf-Periode, und bleibt es weiterhin unentschieden, wird das Spiel durch 7-Meter-Werfen entschieden, fünf pro Seite und danach im Sudden Death. In der Liga bleibt ein Unentschieden einfach bestehen.

Ein Spieler mit Ball darf höchstens drei Schritte machen, bevor er passt, wirft oder zu dribbeln beginnt, und darf den Ball höchstens drei Sekunden ruhig halten. Dribbeln mit einer Hand ist unbegrenzt, doch sobald der Ball mit beiden Händen gefasst wird, beginnt die Zählung neu, und erneutes Dribbeln ist ein Doppeldribbling-Verstoß, der einen Freiwurf zur Folge hat. In der Praxis bewegen sich Spieler im Rhythmus von drei Schritten, einem Prellen, drei weiteren Schritten, dann Abgabe. Der Ball darf mit jedem Körperteil oberhalb des Knies gespielt werden; ihn mit dem Fuß oder Unterschenkel zu berühren, ist für jeden außer dem Torwart ein Verstoß, der innerhalb des Torraums jeden Körperteil einsetzen darf.

Im Männerspiel sind Frankreich und Dänemark die beiden stärksten Nationen der modernen Ära. Frankreich hält mit sechs Weltmeistertiteln und drei olympischen Goldmedaillen den Rekord, gewonnen hauptsächlich zwischen 2008 und 2020, und holte 2024 den Europameistertitel dazu. Dänemark ist seit 2019 dominant und gewann vier Weltmeistertitel in Folge, 2019, 2021, 2023 und 2025, dazu olympisches Gold 2016 und 2024. Schweden, Deutschland, Spanien, Kroatien und Norwegen sind die anderen beständigen Herausforderer. Im Frauenspiel ist Norwegen der Maßstab, mit zehn Europameistertiteln, vier Weltmeistertiteln und olympischem Gold 2008, 2012 und 2024, dicht gefolgt von Dänemark, Frankreich und Ungarn.

Seit einer Regeländerung 2016 darf ein Team seinen Torwart ohne besondere Trikotvorschrift gegen einen zusätzlichen Feldspieler auswechseln, was es erlaubt, sieben gegen sechs anzugreifen, während das eigene Tor leer bleibt. Der zusätzliche Angreifer garantiert, dass irgendwo auf der Sechs-Meter-Linie ein Spieler ungedeckt ist, was die Abwehr aus ihrer normalen Verschiebedeckung zwingt und die Torchance erhöht. Das Risiko ist total: Jeder Ballverlust gibt dem Gegner einen ungehinderten Wurf aus bis zu vierzig Metern auf ein offenes Tor. Trainer setzen es deshalb selektiv ein - im Rückstand spät im Spiel, wenn ein Mitspieler eine Zeitstrafe absitzt, oder gegen eine Abwehr, die konventionelle Angriffe abgeblockt hat.