Ziel ist es, den Ball öfter ins gegnerische Tor zu werfen, als der Gegner ihn ins eigene wirft, innerhalb zweier Halbzeiten zu je dreißig Minuten. Jedes Tor zählt einen Punkt, es gibt kein Äquivalent zur Drei-Punkte-Linie, sodass es beim Punkten um Menge statt Wert geht: Spitzenteams der Männer erzielen im Schnitt rund dreißig Tore pro Spiel, Frauenteams etwas weniger. Der Ball darf mit jedem Körperteil oberhalb des Knies gespielt werden, was in der Praxis die Hände bedeutet, und er darf maximal drei Sekunden gehalten und über maximal drei Schritte getragen werden.
Das Spiel wird durch die IHF-Spielregeln geleitet, ein kompaktes Regelwerk aus achtzehn Regeln, das etwa alle vier Jahre überarbeitet wird. Zwei gleichberechtigte Schiedsrichter leiten gemeinsam, einer hinter dem Angriff und einer an der Torlinie, unterstützt von Zeitnehmer und Protokollführer am Tisch. Nur der Torwart darf sich im Torraum aufhalten, und nur der Torwart darf den Ball mit den Beinen und Füßen spielen. Alles Charakteristische am Handball folgt aus diesen zwei Einschränkungen: dem Kreis und einer Uhr, die praktisch nie stillsteht.
Punkte auf einen Blick
Grundregeln
Das Feld, das Tor und der Torraum
Das Feld misst 40 mal 20 Meter, die Tore sind 3 Meter breit und 2 Meter hoch. Eine durchgezogene Linie 6 Meter vor dem Tor markiert den Torraum, den nur der Torwart betreten darf; eine gestrichelte Linie bei 9 Metern markiert, wo die meisten Freiwürfe ausgeführt werden; eine kurze Linie bei 7 Metern markiert den Strafwurfpunkt, und eine 4-Meter-Linie begrenzt, wie weit sich ein Torwart bei einem Strafwurf vorwagen darf. Ein Angreifer darf in den Torraum springen und werfen, sofern der Ball die Hand verlässt, bevor er landet. Männer spielen mit einem Ball der Größe 3 mit 58 bis 60 Zentimetern Umfang, Frauen mit Größe 2 mit 54 bis 56.
Drei Schritte und drei Sekunden
Ein Spieler in Ballbesitz darf drei Schritte machen, dann muss er dribbeln, passen oder werfen. Dribbeln mit einer Hand ist unbegrenzt, doch sobald der Ball mit beiden Händen gefasst wird, beginnt die Zählung neu, und ein zweites Dribbling ist ein Doppeldribbling-Verstoß. Der Ball darf höchstens drei Sekunden ruhig gehalten werden. Zusammen erzeugen die beiden Grenzen den Rhythmus des Handballs: drei Schritte, ein Prellen, drei weitere Schritte, dann Abgabe. Fast nichts im Sport belohnt Stillstehen, und der häufigste Ballverlust auf jeder Ebene ist ein Schrittfehler.
Der Torwart
Der Torwart darf den Ball mit jedem Körperteil innerhalb des Torraums berühren, einschließlich Beine und Füße, und sich dort frei bewegen, ohne Begrenzung bei Schritten oder Sekunden. Außerhalb des Torraums wird der Torwart zu einem gewöhnlichen Feldspieler, der denselben Regeln unterliegt wie jeder andere, darf den Ball nicht in den Torraum zurücktragen und darf ihn nicht mit Ball in der Hand verlassen. Torhüter leiten die meisten Angriffe ein, denn ein sauber gefangener Ball kann über die gesamte Feldlänge zu einem sprintenden Außenspieler geworfen werden, bevor die Abwehr sich umgedreht hat.
Auswechslungen
Auswechslungen sind unbegrenzt und benötigen keine Erlaubnis der Schiedsrichter. Spieler betreten und verlassen das Feld durch ihre eigene Wechselzone, einen Abschnitt der Seitenlinie innerhalb von 4,5 Metern von der Mittellinie auf der Bankseite, und der ausscheidende Spieler muss die Linie vollständig überquert haben, bevor der Ersatzspieler eintritt. Die Folge ist ein Sport der Spezialisten: Viele Teams tauschen bei jedem Ballbesitzwechsel zwei oder drei Angreifer gegen zwei oder drei Verteidiger, sodass ein Kader von sechzehn Spielern insgesamt echte Einsatzzeit bekommt und sich die Besetzung auf dem Feld zweimal pro Minute vollständig ändern kann.
Anwurf, Einwurf und Freiwurf
Jede Halbzeit und jedes Tor beginnt mit einem Anwurf von der Mittellinie, und seit 2016 darf er sofort ausgeführt werden, wobei nur der Werfer in seiner eigenen Hälfte stehen muss. Ein Ball, der über die Seitenlinie geht, kommt mit einem Einwurf von der Seitenlinie zurück. Ein Ball, der über die Torlinie durch einen Verteidiger geht, ergibt für die Angreifer einen Eckwurf; durch einen Angreifer oder den Torwart wird er zum Abwurf. Gewöhnliche Regelverstöße werden mit einem Freiwurf vom Ort des Vergehens geahndet, der auf die 9-Meter-Linie verschoben wird, wenn das Vergehen näher am Tor geschah.
Der 7-Meter-Wurf
Ein Strafwurf wird verhängt, wann immer eine klare Torchance irgendwo auf dem Feld regelwidrig zerstört wird, sowie wenn ein Verteidiger den Torraum betritt, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Der Werfer hat drei Sekunden nach dem Pfiff des Schiedsrichters, um von der 7-Meter-Linie zu werfen, alle anderen Spieler müssen außerhalb der Freiwurflinie stehen, und der Torwart darf sich nicht über die 4-Meter-Markierung hinaus vorwagen. Die Trefferquoten liegen auf Spitzenniveau zwischen siebzig und achtzig Prozent, was das Strafwurfduell zu einem der wenigen wirklich einseitigen Momente in einem auf Körperkontakt aufgebauten Sport macht.
Passives Spiel
Ein Team darf den Ball nicht einfach nur halten. Wenn die Schiedsrichter urteilen, dass ein Angriff keinen echten Versuch macht, vorzurücken oder zu werfen, hebt einer von ihnen als Warnsignal einen Unterarm; von diesem Moment an hat die angreifende Mannschaft maximal sechs Pässe, um einen Wurf abzugeben, und ein siebter Pass bedeutet Ballverlust. Die 2016 zu einer festen Zählung verschärfte Regel soll verhindern, dass führende Teams die Schlussminuten totspielen, und sie ist der Grund, warum späte Handballphasen hektisch statt vorsichtig sind.
Erlaubte und verbotene Abwehr
Handball ist ein Kontaktsport mit klar definierten Grenzen. Ein Verteidiger darf mit Oberkörper und angewinkeltem Arm den Weg eines Gegners blockieren, von vorne Körperkontakt aufnehmen und mit offenen Händen um den Ball kämpfen. Verboten sind Ziehen, Festhalten, Schlagen und Stoßen, das Treffen des Wurfarms sowie jeder Kontakt von hinten oder ein Kontakt, der einen Gegner gefährdet. Weil die Grenze zwischen legalem Block und Foul schmal ist und das Spiel schnell verläuft, bewerten Schiedsrichter über das ganze Spiel hinweg den Kontakt in Abstufungen, statt ihn einfach nur zu pfeifen.
Fouls & Strafen
Progressive Bestrafung
Die Disziplinierung eskaliert stufenweise, statt direkt zur Sanktion zu springen. Ein wiederholtes oder taktisches Foul zieht eine gelbe Karte als Verwarnung nach sich, und jedem Team stehen maximal drei gelbe Karten pro Spiel zu, danach führen weitere Vergehen direkt zur Zeitstrafe. Das System ist bewusst tolerant gegenüber hartem, sauberem Verteidigen und intolerant gegenüber Wiederholung, weshalb organisierte Defensivverbände lernen, ihre Fouls auf alle sechs Spieler zu verteilen, statt sie einen Mann begehen zu lassen.
Zwei-Minuten-Zeitstrafe
Die Standardsanktion ist eine Zeitstrafe von zwei Minuten: Der Übeltäter verlässt das Feld, und das Team spielt einen Spieler weniger, ohne Ersatz. Zeitstrafen folgen auf schwere oder wiederholte Fouls, unsportliches Verhalten und jede unerlaubte Auswechslung. Zwei Minuten sechs gegen sieben zu spielen kostet ein Team in der Regel ein bis zwei Tore, weshalb eine Häufung von Zeitstrafen oft der größte Umschwungfaktor in einem engen Spiel ist und ein Standardgrund für einen Trainer, eine Auszeit zu nehmen.
Disqualifikation und die blaue Karte
Eine dritte Zeitstrafe gegen denselben Spieler führt zur Disqualifikation: eine rote Karte, der Spieler scheidet endgültig aus, und das Team spielt zwei weitere Minuten in Unterzahl, bevor die Lücke geschlossen werden darf. Eine rote Karte kann auch direkt für ein gefährliches Foul gezeigt werden, etwa bei Kontakt zu Kopf oder Nacken oder einem Einsteigen gegen einen bereits in der Luft befindlichen Spieler. Seit 2016 dürfen Schiedsrichter zusätzlich zur roten eine blaue Karte zeigen, die signalisiert, dass ein schriftlicher Bericht folgt und eine längere Sperre verhängt werden kann.
Torraumverstöße
Ein Angreifer, der mit dem Ball in den Torraum tritt, verliert den Ballbesitz, während ein Angreifer, der nach einem Wurf im Torraum landet, nichts falsch gemacht hat. Ein Verteidiger, der den Torraum betritt, um sich einen Vorteil zu verschaffen, gibt einen 7-Meter-Wurf her, und ein Torwart, der ihn mit Ball in der Hand verlässt, gibt einen Freiwurf her. Schon das Berühren der Linie gilt als Betreten, was den Sechs-Meter-Kreis zur folgenreichsten Markierung im Sport macht.
Ballverlust bei Passivspiel
Überschreitet die angreifende Mannschaft nach der Passivspielwarnung sechs Pässe oder behält den Ball ohne jeden Angriffsversuch, geht der Ball per Freiwurf dorthin an den Gegner, wo das Spiel unterbrochen wurde. Es wird keine Karte gezeigt. Weil die Zählung öffentlich ist, durch den erhobenen Arm des Schiedsrichters signalisiert und bei großen Turnieren auf der Anzeigetafel gespiegelt, lässt sich die Abwehr nach dem Signal bewusst zurückfallen und wartet auf den überhasteten Wurf beim sechsten Pass.
Spielformat
Ein Spiel besteht aus zwei Halbzeiten zu je dreißig Minuten mit zehnminütiger Pause, und die Uhr stoppt bei Auszeiten, Verletzungen und Disziplinarmaßnahmen. Jedes Team hat drei Team-Auszeiten von je einer Minute pro Spiel, mit höchstens zwei pro Halbzeit und keiner mehr in den letzten fünf Minuten, wenn bereits eine zweite genommen wurde. Schiedsrichter können außerdem jederzeit eine technische Auszeit verhängen. Weil die Uhr so bereitwillig gestoppt wird, dauert ein Spitzenspiel in der Realzeit meist siebzig bis achtzig Minuten, und Trainer setzen ihre Auszeiten taktisch ein, um einen gegnerischen Lauf zu brechen.
In der Liga bleibt ein Unentschieden bestehen. Bei einem K.o.-Duell, das einen Sieger benötigt, werden nach einer fünfminütigen Pause zwei Perioden zu je fünf Minuten gespielt; steht es danach noch immer gleich, folgt eine zweite Verlängerungsperiode. Endet auch die unentschieden, wird das Duell durch 7-Meter-Werfen entschieden, fünf pro Team und danach im Sudden Death. Viele europäische Klubwettbewerbe entscheiden Zweikämpfe über zwei Spiele nach der Gesamttorregel, wobei die Auswärtstorregel in den EHF-Klubwettbewerben zugunsten von Verlängerung und Siebenmeterwerfen am Austragungsort des Rückspiels abgeschafft wurde.
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