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Bis 2006 nutzte Badminton ein reines Aufschlagpunktesystem, bei dem nur die aufschlagende Seite punkten konnte – Männer spielten bis 15, Frauen bis 11 –, was die Matchdauer unvorhersehbar und schwer für das Fernsehen planbar machte. Die BWF führte 2006 das Rallypunktesystem bis 21 ein, das jedem Ballwechsel unabhängig vom Aufschläger einen Punkt zuspricht. Die Änderung machte Matches schneller und konsistenter in der Dauer, belohnte unermüdliche Konstanz von Schlag zu Schlag und passte zu den Sendern. Ein Satz wird nun vom Ersten bis 21 mit zwei Punkten Vorsprung gewonnen, gedeckelt bei 30, und ein Match ist Best of Three. Die Reform gilt weithin als Modernisierung des Rhythmus des Sports.

Der Federball ist das schnellste Objekt im Schlägersport beim Verlassen des Schlägers. In einem kontrollierten Yonex-Test 2013 verzeichnete Malaysias Tan Boon Heong einen Schmetterball von 493 km/h (306 mph), und Wettkampfschläge wurden über 400 km/h gemessen. Der Federball bremst jedoch heftiger ab als jedes vergleichbare Geschoss, weil sein gefiederter Kranz enormen Luftwiderstand erzeugt. Deshalb kann ein mit 400 km/h geschlagener Schmetterball zurückgeschlagen werden – bis er das Netz überquert und den Verteidiger erreicht, hat er den Großteil seines Tempos verloren. Diese einzigartige Kombination aus rasanter Startgeschwindigkeit und rascher Abbremsung ist genau das, was Badminton sowohl explosiv als auch, für Verteidiger, unwahrscheinlich rettbar macht.

Die häufigste Antwort ist Chinas Lin Dan, und sie kommt dem Konsens nahe. Mit dem Spitznamen Super Dan gewann er aufeinanderfolgendes olympisches Gold 2008 und 2012 – der erste Mann, der den Einzeltitel verteidigte –, errang fünf Weltmeisterschaften und sechs All-England-Titel und ist der einzige Spieler, der jemals alle neun großen Titel des Sports gehalten hat, den Super Grand Slam. Sein größter Rivale, Malaysias Lee Chong Wei, verbrachte rekordverdächtige 349 Wochen als Weltranglistenerster, gewann jedoch nie olympisches oder WM-Gold und verlor mehrere Finals gegen Lin. Über Epochen hinweg treten auch Figuren wie Rudy Hartono, Susi Susanti und Carolina Marin in die Debatte ein, doch Lin Dan übersteht jede Version des Arguments.

Das Spitzenbadminton konzentriert sich überwältigend auf Asien – China, Indonesien, Malaysia, Japan und Korea – aus Gründen der Kultur und Struktur. In Indonesien ist der Sport eine nationale Leidenschaft mit einem tiefen Basisvereinssystem, während China ein zentralisiertes Staatsakademiesystem betreibt, das Talente von Kindheit an identifiziert und entwickelt und außergewöhnliche Tiefe über alle fünf Disziplinen hervorbringt. Die Intensität des heimischen Wettbewerbs in diesen Ländern bedeutet, dass Spieler ständig Weltklasse-Gegnern gegenüberstehen. Dänemark ist die einzige traditionelle europäische Macht, und Indien, Thailand und Chinesisch-Taipeh sind in den letzten Jahren stark aufgestiegen. Doch die Kombination aus Massenbeteiligung, institutioneller Investition und erbittertem internem Wettbewerb hält Ost- und Südostasien als unerschütterliche Heimat des Sports, die die Mehrheit der olympischen und Weltmeister hervorbringt.

Das Feld ist bei beiden gleich lang, 13,4 Meter, doch Breite und Aufschlagfelder unterscheiden sich. Das Einzel nutzt die inneren Seitenlinien, wodurch das Feld 5,18 Meter breit ist, und die volle hintere Grenzlinie, was ein langes, schmales Feld schafft, das tiefe Clears und Ecke-zu-Ecke-Bewegung belohnt. Das Doppel nutzt die vollen äußeren Seitenlinien, 6,1 Meter breit, aber ein kürzeres Aufschlagfeld – der Aufschlag muss vor der langen Doppel-Aufschlaglinie landen, etwa 0,76 Meter vor der hinteren Linie –, um einen überwältigenden Aufschlagvorteil im schnelleren Doppelspiel zu verhindern. In der Praxis bedeutet das, dass die seitlichen Doppellinien im Doppel im Feld, im Einzel aber im Aus sind, und der tiefe Aufschlagbereich beim Doppelaufschlag im Aus liegt.

Lee Chong Wei war einer der größten Spieler der Geschichte und verbrachte rekordverdächtige 349 Wochen als Weltranglistenerster, doch die größten Titel entgingen ihm weitgehend wegen Lin Dan. Er erreichte drei olympische Finals (2008, 2012, 2016) und vier WM-Finals, verlor sie alle, drei dieser entscheidenden Niederlagen gegen Lin. Besonders die WM-Finals 2011 und 2013 sowie das olympische Finale 2012 waren quälend knappe Duelle, die auf feinste Margen entschieden wurden. Er überwand auch eine Dopingsperre 2015 und eine Nasenkrebsdiagnose 2018 spät in seiner Karriere. Seine Geschichte ist die große Beinahe-Verpassung des Sports: anhaltende Dominanz und 69 Titel, aber nie das eine Gold, das seine Karriere verdient hätte.