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Sie sind größtenteils derselbe Sport unter zwei Namen. 'Athletics' ist der internationale und britische Begriff, verwendet vom Dachverband World Athletics, und umfasst alles vom Stadion-Bahnwettkampf bis zu Straßenlauf, Cross Country und Gehen. 'Track and Field' ist der amerikanische Begriff und bezieht sich spezifischer auf die Stadion-Disziplinen: die Bahnrennen — Sprints, Mittel- und Langstrecke, Hürden und Staffeln — sowie die technischen Disziplinen, die Sprünge und Würfe im Innenraum. In der Praxis meinen Amerikaner mit 'Track and Field' und der Rest der Welt mit 'Athletics' üblicherweise dieselbe Sammlung an Lauf-, Sprung- und Wurfdisziplinen, die den Kern des olympischen Programms bilden.

Der Sport gliedert sich in fünf Familien. Sprints umfassen 100 m, 200 m und 400 m sowie die Sprintstaffeln. Mittel- und Langstrecke reicht von 800 m über 1500 m, 5000 m und 10.000 m bis zum Marathon, mit dem 3000-m-Hindernislauf als Spezialdisziplin. Hürden umfassen die 110 m (100 m bei Frauen) sowie die 400-m-Hürden. Die Sprünge sind Weitsprung, Dreisprung, Hochsprung und Stabhochsprung. Die Würfe sind Kugelstoßen, Diskuswurf, Hammerwurf und Speerwurf. Schließlich bündeln die Mehrkampf-Disziplinen — der Zehnkampf der Männer und der Siebenkampf der Frauen — mehrere davon über zwei Tage. Straßenlauf und Gehen runden das volle Leichtathletikprogramm außerhalb des Stadions ab.

Usain Bolt aus Jamaika hält den 100-m-Weltrekord der Männer mit 9,58 Sekunden, aufgestellt bei der WM 2009 in Berlin, sowie den 200-m-Rekord mit 19,19 Sekunden vom selben Meeting — beide seit über fünfzehn Jahren unangetastet. Während dieser 100 m erreichte er eine Spitzengeschwindigkeit von rund 44 km/h. Bei den Frauen bleibt Florence Griffith-Joyners 10,49 Sekunden aus dem Jahr 1988 der älteste und meistdiskutierte Sprintrekord, mit ihrem ebenfalls noch bestehenden 200-m-Rekord von 21,34. Bolt gilt fast allgemein als der schnellste je zuverlässig gemessene Mensch, und kein aktiver Sprinter ist seinen Rekorden besonders nahegekommen.

Seit 2010 führt ein einziger Fehlstart ohne Vorwarnung zur sofortigen Disqualifikation — eine strengere Regel, eingeführt, um televisierte Sprintstarts zu beschleunigen und der Taktiererei mit bewussten Frühstarts ein Ende zu setzen. Ein Start gilt als Fehlstart, wenn ein Athlet die Blöcke vor dem Schuss verlässt oder innerhalb von 0,100 Sekunden danach reagiert, da die Sportwissenschaft davon ausgeht, dass kein Mensch schneller hören und reagieren kann. Berühmt traf die Regel Usain Bolt, der beim 100-m-Finale der WM 2011 disqualifiziert wurde. Mehrkampf-Disziplinen wie der Zehnkampf behalten ein System mit einer Verwarnung, was den anderen Anforderungen an Mehrkämpfer über einen langen Wettkampf hinweg Rechnung trägt.

Es ist eine Kombination von Faktoren statt eines einzelnen Gens. Viele Spitzenläufer stammen aus Hochlandregionen über 2.000 Metern, wo ein Leben in großer Höhe die Sauerstofftransportkapazität steigert. Eine Kultur des langen Laufens zur Schule von Kindheit an baut früh eine aerobe Grundlage auf, und bestimmte ostafrikanische Bevölkerungsgruppen scheinen physiologische Vorteile wie schlanke Unterschenkel zu haben, die das Laufen ökonomischer machen. Entscheidend ist der enorme wirtschaftliche Anreiz: Preisgeld und Antrittsgagen großer Marathons können das Leben einer Läuferfamilie verändern, was riesige Zahlen in den Sport zieht und heftigen Wettbewerb schafft. Trainingszentren wie Iten in Kenia bündeln Talent, Training und Tempomacher und erzeugen einen sich selbst verstärkenden Kreislauf der Exzellenz.

Superschuhe sind Laufschuhe, die eine steife Karbonfaserplatte mit einer dicken Schicht leichten, hochresponsiven Schaumstoffs kombinieren, ein Design, das ab 2017 durch Nikes Vaporfly populär wurde. Zusammen speichern und geben sie Energie zurück und reduzieren die muskuläre Belastung des Laufens, was die Ökonomie um geschätzte 4 Prozent verbessert — genug, um Marathon- und Langstreckenrekorde stark nach unten zu treiben. Sie sind erlaubt, aber reguliert: World Athletics begrenzt die Sohlendicke (40 mm für Straßenschuhe, weniger für Bahnspikes), beschränkt Schuhe auf eine einzige Platte und verlangt, dass Modelle allen Athleten zugänglich sein müssen statt Einzelanfertigungs-Prototypen zu sein. Kritiker argumentieren, die Schuhe verzerrten Rekordvergleiche über Ären hinweg; Befürworter weisen darauf hin, dass die Technologie für jeden käuflich ist.