프로덕트 매니지먼트는 거의 한 세기 된 사업 아이디어를 걸치고 있는 진짜 젊은 직업이다. 프록터앤갬블은 소프트웨어라는 개념이 존재하기도 전인 1931년부터 한 명의 임원에게 하나의 브랜드 전체의 성공을 맡기기 시작했고, 기술 산업은 1980년대에 들어서야 이 직함을 빌려와 재구성했다.
이 이야기는 훗날 미 국방부를 이끈 P&G의 메모 작성자, 자사의 시장 조사를 뒤엎은 소니 회장, 나쁜 프로덕트 매니저에 관한 사내 격문이 지금도 필독서로 꼽히는 실리콘밸리 임원, 럭비에서 따온 단어 '스프린트'를 소프트웨어 팀에 선사한 하버드 비즈니스 리뷰 논문을 거쳐간다.
프록터앤갬블의 27세 브랜드 홍보 매니저였던 닐 매켈로이는 3쪽짜리 사내 메모를 작성해, 회사가 카메이 비누 같은 제품마다 한 명의 '브랜드 담당자'를 배정하자고 제안한다. 이 담당자는 판매를 추적하고 광고 예산을 관리하며, 마치 P&G의 다른 자사 브랜드들과 경쟁하는 독립 사업을 운영하듯 결과에 책임을 진다. 이 메모는 브랜드 매니지먼트의 창립 문서가 되었고, '한 사람이 한 제품의 운명을 처음부터 끝까지 책임진다'는 그 논리는 오늘날 프로덕트 매니저의 직접적인 뿌리가 되었다.
매켈로이의 3쪽짜리 메모는 P&G의 모든 제품마다 판매와 광고를 추적하는 책임자를 한 명씩 두고, 심지어 자사의 다른 브랜드와도 경쟁하게 하자고 제안한다. 브랜드 매니지먼트의 창립 문서다.
도요타는 한 명의 '슈사(주사)', 즉 치프 엔지니어에게 차량의 구상부터 생산까지 전체 개발 권한을 부여하기 시작한다. 이 모델은 훗날 실리콘밸리의 프로덕트 매니지먼트 저술가들에게 '한 사람이 제품 전체를 책임져야 한다'는 근거로 연구되고 인용된다.
히로타카 다케우치와 이쿠지로 노나카가 하버드 비즈니스 리뷰에 '새로운 신제품 개발 게임'을 발표하며, 혼다·캐논·후지제록스의 소규모 자율 조직 팀을 설명한다. 이 논문은 훗날 스크럼에 이름과 럭비 은유를 선사한다.
제프 서덜랜드와 켄 슈와버가 OOPSLA 콘퍼런스에서 스크럼 프레임워크를 처음으로 공개 발표하며, 팀의 백로그 순서를 정하는 '프로덕트 오너' 역할을 공식화한다. 지금도 많은 소프트웨어 프로덕트 매니저가 이 틀을 사용한다.
넷스케이프의 제품 임원이던 호로위츠는 결과에 완전한 책임을 지는 프로덕트 매니저와 변명만 늘어놓는 프로덕트 매니저를 대조하는 사내 메모를 쓴다. 이후 오랫동안 회람되며 이 분야에서 가장 널리 읽힌 글 중 하나가 된다.
17명의 소프트웨어 개발자가 무겁고 문서 중심적인 계획 방식에 반발해, 더 짧고 반복적인 주기를 공식화한다. 이는 이미 프로덕트 매니저의 기획·출시 방식을 바꾸고 있던 작업 스타일을 굳혀놓았다.
초기 제품 리더인 머리사 메이어가 사내에서 주도한 구글의 APM 프로그램은 학부 졸업생을 곧바로 2년 순환제 프로덕트 역할로 채용하기 시작하며, 업계에서 가장 권위 있는 신입 채용 관문에 가까운 것이 된다.
제품 임원이던 수전 워치츠키는 당시 어려움을 겪던 이 동영상 사이트를 인수하도록 구글 경영진을 설득한 이들 중 한 명이었고, 2014년부터 거의 10년간 유튜브 CEO로서 이 사업을 직접 이끈다.
HP, 넷스케이프, 이베이에서 제품 리더십 경험을 쌓은 케이건은 SVPG를 설립하고 '인스파이어드'를 출간하며, 이중 트랙 디스커버리와 권한을 부여받은 팀 같은 관행을 소프트웨어 업계의 표준 용어로 정착시킨다.
가상 상품 회사 IMVU를 만들며 다듬은 최소 기능 제품과 '만들기-측정-학습' 루프를 리스가 공식화하면서, 빠르고 값싼 검증이 프로덕트 매니지먼트의 핵심 실무로 자리 잡는다.
닐 매켈로이의 1931년 메모는 P&G 내부에서 빠르게 자리 잡는다. 한 세대 만에 수십 명의 '브랜드 담당자'가 각자 하나의 제품의 판매·광고·이익을 마치 독립 사업체를 운영하듯 관리하게 된다. 매켈로이 본인도 사내에서 승진을 거듭해 1948년 사장이 된다. 제너럴 푸즈를 비롯한 다른 미국 소비재 기업들도 이 구조를 모방하기 시작하지만, 이 아이디어는 여전히 비누·식품·생활용품을 파는 마케팅 부서 안에 머물러 있다. 관리할 소프트웨어라는 것 자체가 아직 존재하지 않았다.
P&G의 브랜드 매니저 아이디어가 미국 소비재 기업들 사이에 서서히 퍼지는 동안, 도요타는 물리적 제품을 위한 자신만의 방식을 개발한다. 구상부터 공장 생산까지 차량 개발 전체를 관장하는 한 명의 '치프 엔지니어'다. 두 전통 모두 아직 '프로덕트 매니저'라는 말을 쓰지 않았고 서로 거의 교류도 없었지만, 둘 다 독자적으로 같은 핵심 결론에 도달하고 있었다. 제품에는 위원회가 아니라 책임지는 한 사람이 필요하다는 것이다.
전자·초기 컴퓨팅 기업이 성장하면서 일부는 하드웨어나 소프트웨어 라인에 무엇을 담을지 결정하며 엔지니어링과 영업 사이에 낀 임원들에게 소비재 산업의 '프로덕트 매니저' 직함을 빌려 붙인다. 이 시기 이 일은 별로 위신이 없었다. 엔지니어들은 프로덕트 매니저를 다른 옷을 입은 영업사원 정도로 여기는 경우가 많았고, 이 분야만의 공유된 방법론도 없어 한쪽에서는 마케팅을, 다른 쪽에서는 엔지니어링 관리를 임시방편으로 빌려 썼다.
1995년 스크럼의 등장, 2001년 애자일 선언문, 1997년 벤 호로위츠의 넷스케이프 메모가 함께 작용해 소프트웨어 프로덕트 매니지먼트는 마케팅에서 빌려온 이름과는 구별되는 첫 전문적 정체성을 갖게 된다. 2002년 구글의 어소시에이트 프로덕트 매니저 프로그램은 이 직무를 신입 채용의 핵심 유인으로 만들었고, 명세서 중심의 워터폴식 기획은 엔지니어와 고객의 끊임없는 피드백을 중심으로 한 더 짧은 주기에 자리를 내주기 시작한다.
마티 케이건의 실리콘밸리 프로덕트 그룹과 2011년 에릭 리스의 린 스타트업 운동은 이 분야를 빠른 실험과 최소 기능 제품 쪽으로 밀어붙였고, 빠르고 지표 중심적인 테스트에 특화된 '그로스' 전문 분야도 등장한다. 2020년대 초에 이르러 생성형 AI 도구는 많은 프로덕트 매니저에게 신기한 것에서 일상적인 습관으로 자리 잡아 명세서 초안을 작성하고 사용자 조사를 요약해준다. 20년 전 애자일이 그랬듯, 이 직무의 일상적인 결을 다시 한 번 바꾸고 있다.
더 이상 존재하지 않는 인접 직업들 — 흡수되거나, 자동화되거나, 규제로 사라졌다.
P&G에서 제품을 책임지는 임원을 가리키던 닐 매켈로이의 원래 직함은 그 이름 그대로는 널리 퍼지지 못했다. 1950년대에 이르러 두 갈래로 갈라진다. 마케팅 부서 안에 남은 '브랜드 매니저'와, 기술 기업들이 광고에 덜 치중하는 더 넓은 직무에 적용하기 시작한 새로운 '프로덕트 매니저'다.
워터폴 시대의 기업용 소프트웨어에서 시스템 분석가는 코드 한 줄 쓰기도 전에 몇 달간 이해관계자를 인터뷰하며 방대한 요구사항 문서를 작성한 뒤, 이후에는 거의 관여하지 않고 엔지니어에게 넘겼다. 1990년대와 2000년대 애자일과 스크럼의 등장은 이 전달 방식을 무너뜨렸고, 분석가의 업무 대부분은 오늘날의 프로덕트 매니저와 프로덕트 오너 역할로 흡수되었다.
성장하는 하드웨어·반도체 기업들은 한때 제품 라인의 공적인 얼굴을 겸하는 엔지니어를 채용해 기술 명세서를 작성하고 고객에게 영업하는 일을 동시에 맡겼다. 1990년대 들어 소프트웨어 프로덕트 매니지먼트가 독자적인 분야로 성숙하면서 이 역할은 로드맵을 책임지는 프로덕트 매니저와 포지셔닝·출시를 책임지는 프로덕트 마케팅 매니저로 갈라졌다.
이 역사의 모든 분화는 같은 패턴을 따른다. 하나의 역할이 한 사람이 감당하기엔 너무 커지거나, 새로운 업무 방식이 낡은 인계 절차를 불필요하게 만들면, 그 일은 조용히 갈라지거나 이름이 바뀐다. 브랜드 담당자는 브랜드 매니저와 프로덕트 매니저가 되었고, 시스템 분석가는 프로덕트 오너와 비즈니스 분석가로 흩어졌으며, 제품 마케팅 엔지니어는 프로덕트 매니저와 프로덕트 마케팅 매니저가 되었다.
지금 이 프로필을 읽는 사람들은 여전히 분화가 진행 중인 직함을 물려받고 있다. 5명짜리 스타트업의 '프로덕트 매니저'와 규제 준수 팀을 둔 은행의 '프로덕트 매니저'는 서로 거의 닮지 않았다. 이 프로필의 나머지 부분은 오늘날 기술 기업에서 실제로 통용되는 방식으로 이 직무를 다룬다. 현대적 직함이 가장 뚜렷한 형태를 갖춘 맥락이기 때문이다.
회사를 세우는 사람 — 틈새를 발견하고 위험을 감수하며 급여 지급까지 책임지는 존재로, 아시리아의 대상 금융업자에서 벤처 투자를 받는 창업자까지 이어진다.
AI 내성 88 💹기업의 가치를 매기고 자본을 움직이는 딜메이커 — 메디치가의 피렌체에서 오늘날의 피치북까지 이어지는 거래로, 수십억 달러가 오갈 때 신뢰의 대가로 보수를 받는다.
AI 내성 42 🧾장부의 수호자: 문자 자체를 만들어낸 오래된 기술의 계승자이자, 이제는 자신을 자동화하려는 소프트웨어와 협상 중이다.
AI 내성 35 📣수요를 만들어내는 전문가. 폼페이의 벽화 광고와 P&G의 1931년 브랜드맨 메모에서 경매 기반의 디지털 피드 시대까지.
AI 내성 38 💱희소성을 다루는 학자 — 애덤 스미스의 핀 공장에서 중앙은행 결정실까지, 어떤 모형도 완전히 담아내지 못하는 것을 예측하라는 요구를 여전히 받는다.
AI 내성 62