Pendant la majeure partie de l'ère victorienne, les romans britanniques paraissaient en trois volumes au prix artificiel de 31 shillings et six pence — environ une semaine de salaire —, un format soutenu par la Select Library de Mudie, qui achetait des milliers d'exemplaires et les prêtait volume par volume. Les romanciers alourdissaient les intrigues pour remplir le troisième volume. En 1894 Mudie et W. H. Smith refusèrent le prix, et en trois ans le format était pratiquement éteint.
Romancier du triple-decker n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1740 – 1900
Sérialisation et romancier comme figure publique
Les bibliothèques circulantes, les livraisons mensuelles et les feuilletons de journaux transformèrent la fiction en industrie de masse et ses meilleurs praticiens en célébrités. Dickens parcourut deux continents en lisant sa propre œuvre ; deux millions de personnes bordèrent les rues de Paris pour les funérailles de Victor Hugo en 1885 ; la propriété de Tolstoï à Iasnaïa Poliana devint un lieu de pèlerinage. Pour la première fois, un nombre substantiel de personnes gagnaient leur vie entière en écrivant des romans.
Ce qui se passait alors
1836
Dickens invente le feuilleton de masse
Les Pickwick Papers, parus en livraisons mensuelles à un shilling, passent de ventes inférieures à mille exemplaires à quelque quarante mille par livraison dès l'apparition de Sam Weller. Le Charles Dickens de 24 ans démontre que la fiction vendue en fascicules bon marché peut atteindre un public à l'échelle industrielle, et la sérialisation devient le modèle économique dominant du roman victorien.
1857
Madame Bovary jugée
La France poursuit Gustave Flaubert pour outrage aux bonnes mœurs après la sérialisation de Madame Bovary dans la Revue de Paris. Son acquittement en février 1857 — la même année où Baudelaire est condamné pour Les Fleurs du mal — fait du droit du roman à dépeindre l'adultère et le désespoir provincial une question de droit réglée, et le scandale rend le livre célèbre.
1922
Ulysse publié à Paris
La librairie Shakespeare and Company de Sylvia Beach publie Ulysse de James Joyce le 2 février 1922, jour de son quarantième anniversaire, après que des extraits sérialisés aient été poursuivis pour obscénité aux États-Unis. L'interdiction tient jusqu'à la décision du juge John Woolsey en 1933. Le modernisme fait du romancier une figure d'avant-garde — et fait de la difficulté elle-même une forme de prestige.
Où vit ce travail aujourd’hui
L'auteur de fictions romanesques, de la cour Heian de Murasaki Shikibu à la vague d'autopublication sur Kindle — un métier sans licence, sans échelle hiérarchique et sans âge de retraite.
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