Ier–IIe s. apr. J.-C.Fiction en prose grecque et romaine
La Callirhoé de Chariton, le Satyricon de Pétrone et L'Âne d'or d'Apulée établissent la fiction longue en prose comme forme commerciale populaire dans l'Antiquité méditerranéenne — lue pour le plaisir, classée bien en dessous de la poésie épique, et conservée de façon fragmentaire parce que si peu la prenaient assez au sérieux pour la copier.
c. 1010Murasaki Shikibu achève Le Dit du Genji
Une dame de compagnie de l'impératrice Shōshi à la cour Heian du Japon achève une narration en prose de cinquante-quatre chapitres suivant le courtisan Genji et quelque quatre cents personnages sur trois générations. Sa psychologie intérieure et son ambition structurelle amènent de nombreux spécialistes à l'appeler la première novelle du monde — écrite par une femme dont le vrai nom est inconnu.
1605Don Quichotte, première partie
Miguel de Cervantes, vétéran de 57 ans et ancien captif, publie El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha à Madrid. Une parodie des romans de chevalerie qui devient bien plus étrange — une fiction consciente d'être fiction — elle devient le candidat standard pour la première novelle moderne et un bestseller immédiat, avec des éditions pirates dans l'année.
1740Pamela et la frénésie de la lecture romanesque
L'épistolaire Pamela; or, Virtue Rewarded de Samuel Richardson devient la première sensation fictionnelle d'Angleterre, engendrant suites, adaptations scéniques, marchandises et la parodie Shamela d'Henry Fielding en quelques mois. Les moralistes dénoncent la lecture romanesque comme addictive et corruptrice — la première de nombreuses paniques sur la forme — tandis que les bibliothèques circulantes commencent à prêter de la fiction à des lecteurs qui ne peuvent pas l'acheter.
1836Dickens invente le feuilleton de masse
Les Pickwick Papers, parus en livraisons mensuelles à un shilling, passent de ventes inférieures à mille exemplaires à quelque quarante mille par livraison dès l'apparition de Sam Weller. Le Charles Dickens de 24 ans démontre que la fiction vendue en fascicules bon marché peut atteindre un public à l'échelle industrielle, et la sérialisation devient le modèle économique dominant du roman victorien.
1857Madame Bovary jugée
La France poursuit Gustave Flaubert pour outrage aux bonnes mœurs après la sérialisation de Madame Bovary dans la Revue de Paris. Son acquittement en février 1857 — la même année où Baudelaire est condamné pour Les Fleurs du mal — fait du droit du roman à dépeindre l'adultère et le désespoir provincial une question de droit réglée, et le scandale rend le livre célèbre.
1922Ulysse publié à Paris
La librairie Shakespeare and Company de Sylvia Beach publie Ulysse de James Joyce le 2 février 1922, jour de son quarantième anniversaire, après que des extraits sérialisés aient été poursuivis pour obscénité aux États-Unis. L'interdiction tient jusqu'à la décision du juge John Woolsey en 1933. Le modernisme fait du romancier une figure d'avant-garde — et fait de la difficulté elle-même une forme de prestige.
1935Le livre de poche Penguin à six pence
Allen Lane lance Penguin Books à Londres avec dix titres à six pence chacun — le prix d'un paquet de cigarettes — après avoir échoué à trouver un livre bon marché décent à la gare d'Exeter. La fiction de qualité en poche atteint les kiosques de gare et les buralistes, multipliant le public lecteur et, avec lui, les droits qu'un romancier à succès pouvait gagner.
1967Cent ans de solitude
Editorial Sudamericana à Buenos Aires imprime 8 000 exemplaires de Cien años de soledad de Gabriel García Márquez ; ils sont épuisés en quelques semaines. Le Boom latino-américain — García Márquez, Vargas Llosa, Cortázar, Fuentes — prouve que le centre de gravité du roman ne se situe plus en Europe ni aux États-Unis, et le réalisme magique devient une exportation mondiale.
2007Le Kindle et l'ère de l'autopublication
Le premier Kindle d'Amazon s'épuise en cinq heures et demie le 19 novembre 2007, et Kindle Direct Publishing permet à tout écrivain de publier dans le monde entier sans éditeur. En quinze ans, des millions de titres autopubliés apparaissent chaque année, des auteurs de genre construisent des carrières en dehors des maisons établies, et les plus anciens gardiens du romancier perdent leur monopole.
