Pendant des siècles, la Royal Navy scinda le commandement en deux : les capitaines commissionnés combattaient le navire, tandis que le sailing master — un officier warrant issu de la marine marchande — le naviguait, tenait le journal et répondait de l'assiette et de l'arrimage. Des hommes comme le capitaine Cook commencèrent comme masters, et William Bligh servit comme master du Resolution de Cook. Le grade fut absorbé dans la branche navigante commissionnée dans les années 1860, et le capitaine de combat prit enfin le commandement complet de la bataille et de la navigation.
Sailing master n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
500 – 1450
Pilotes, guildes et droit maritime
Tandis que les navigateurs austronésiens et polynésiens colonisaient le Pacifique par les voies des étoiles et des houles, les mu'allims arabes menaient le commerce de mousson de l'Afrique orientale à la Chine, et la Chine des Song mit la boussole magnétique en mer — sa première utilisation documentée à bord apparaît dans les Entretiens de la table de Pingzhou de Zhu Yu, en 1119. En Europe, les Rôles d'Oléron et le Consolato del Mare méditerranéen inscrivirent en droit les droits et devoirs du commandant, et la ligue hanséatique bâtit un empire commercial sur la fiabilité de ses commandants.
Ce qui se passait alors
1405
Le premier voyage du trésor de Zheng He
L'empereur Yongle envoya depuis Nankin vers l'Inde, sous l'amiral Zheng He, une flotte enregistrée à plus de 250 navires et quelque 27 000 hommes — la plus grande flotte de bois jamais assemblée. Au cours de sept voyages jusqu'en 1433, les flottes atteignirent l'Arabie et l'Afrique orientale, un exercice de commandement de flotte et de logistique sans égal pendant des siècles.
1522
Elcano achève la première circumnavigation
Le 6 septembre 1522, Juan Sebastián Elcano amena la Victoria à Sanlúcar de Barrameda avec 18 survivants épuisés sur les quelque 265 hommes partis d'Espagne trois ans plus tôt sous Magellan, tué aux Philippines. Les épices de sa cale couvrirent une grande partie du coût de l'expédition, et le voyage prouva qu'un seul navire pouvait être commandé autour de la planète entière.
1761
Le chronomètre de Harrison résout la longitude
Lors de son voyage d'essai vers la Jamaïque, le chronomètre marin H4 de John Harrison ne perdit que quelques secondes en 81 jours en mer, permettant enfin à un commandant de fixer la longitude depuis le pont d'un navire en mouvement. James Cook emporta la copie K1 de Larcum Kendall lors de son second voyage dans le Pacifique et la qualifia de « notre fidèle ami la montre » — la recherche de position passa de l'approximation savante à la lecture d'un instrument.
1876
La ligne Plimsoll limite la cargaison du commandant
Après la campagne parlementaire de Samuel Plimsoll contre les « navires-cercueils » surchargés et surassurés qui noyaient des équipages pour le profit de leurs armateurs, la Merchant Shipping Act britannique de 1876 imposa une ligne de charge sur chaque coque. Pour la première fois, une marque peinte sur le flanc — et non l'ambition de l'armateur — fixa la limite légale de ce qu'on pouvait ordonner à un commandant de transporter.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le dernier commandement absolu : un capitaine breveté responsable du navire, de l'équipage et de la cargaison, des flottes du trésor de Zheng He aux géants porte-conteneurs d'aujourd'hui.
⚓ Capitaine de navire →D’autres métiers disparus
Agent de paroisseAlchimisteAnalyste systèmeAnnaliste monastiqueAntiquaireAntiquaireApothicaire-herboristeÁrbitro de récords de arcadeArchiviste de pedigree papierArithméticien politiqueArtiste à l'encrage et à la peintureAssembleur de copies de rapports annuelsAstrologue de courAstrologue-mathématicien de courAventurier marchandBarbier-chirurgienBarnstormerBenshi