La loi britannique n'autorisait les anatomistes à disséquer légalement que les corps de meurtriers exécutés — moins de 100 par an — bien loin de ce dont avait besoin un nombre croissant d'écoles d'anatomie, si bien que des « déterreurs » exhumaient des tombes fraîches pour vendre les corps aux écoles de médecine. Le trafic ne cessa qu'après que Burke et Hare, à Édimbourg, eurent assassiné au moins seize personnes pour les vendre comme spécimens en 1828, ce qui provoqua l'Anatomy Act britannique de 1832, légalisant le don de corps non réclamés.
Résurrectionniste n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1540 – 1846
Anatomie, champs de bataille et naissance de la chirurgie scientifique
L'atlas anatomique d'André Vésale de 1543, fondé sur des dissections qu'il pratiqua lui-même plutôt que de se fier à un texte millénaire, donna aux chirurgiens pour la première fois une carte précise du corps. Les innovations d'Ambroise Paré sur le champ de bataille et l'insistance de John Hunter sur la preuve et l'expérimentation plutôt que le dogme hérité commencèrent alors à transformer la chirurgie d'un métier manuel en une science fondée sur des preuves, alors même que la demande de cadavres pour la dissection créait un marché noir de corps volés qui perdura jusque dans les années 1830.
Ce qui se passait alors
1785
La ligature de Hunter pour l'anévrisme
À l'hôpital St George de Londres, John Hunter traita l'anévrisme poplité d'un cocher en ligaturant l'artère bien au-dessus de la section endommagée avec quatre ligatures séparées, au lieu de l'amputation standard, souvent fatale. Le patient quitta l'hôpital six semaines plus tard et reprit son métier de cocher ; la « ligature hunterienne » resta une pratique standard pendant plus d'un siècle.
1846
L'éther met fin à l'ère de la douleur
Dans l'amphithéâtre du Massachusetts General Hospital, le dentiste William Morton administra de l'éther inhalé à un patient pendant que le chirurgien John Collins Warren retirait une tumeur de la mâchoire. Warren se serait tourné vers l'auditoire stupéfait pour dire : « Messieurs, ce n'est pas une supercherie » — et la nouvelle d'une chirurgie sans douleur atteignit l'Europe en quelques semaines.
1867
La méthode antiseptique de Lister
En lisant la théorie microbienne de Louis Pasteur, Joseph Lister commença à panser les plaies à l'acide phénique au Glasgow Royal Infirmary et publia dans The Lancet des baisses spectaculaires de septicémie mortelle des plaies. D'abord largement moqué — certains chirurgiens opéraient encore avec des blouses raidies par le sang séché de patients précédents, insigne d'expérience — sa méthode devint la norme en deux décennies.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le médecin qui opère pour guérir, de la rhinoplastie antique de Sushruta aux blocs opératoires robotisés d'aujourd'hui, toujours seul face à la décision sur la table.
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