v. 1600 av. J.-C.Le papyrus Edwin Smith
Le plus ancien texte chirurgical connu, copie d'un document égyptien bien plus ancien, examine 48 cas réels de traumatismes selon un format strict — blessure, examen, diagnostic, traitement, pronostic — y compris des cas que son auteur qualifie franchement de « mal qu'on ne peut traiter ». Il ne repose presque sur aucune magie, contrairement à la plupart des autres textes médicaux égyptiens conservés.
v. 600 av. J.-C.Le traité de chirurgie de Sushruta
La Sushruta Samhita, un texte chirurgical indien que les chercheurs situent entre le milieu du premier millénaire av. J.-C. et plusieurs siècles apr. J.-C., décrit plus de 300 procédures et plus de 100 instruments, dont une technique de lambeau frontal pour reconstruire un nez amputé en guise de châtiment — une tradition vivante encore reconnaissable lorsque des chirurgiens britanniques la documentèrent en Inde en 1793.
1537Paré abandonne l'huile bouillante
Soignant des soldats blessés au siège de Turin, le chirurgien militaire français Ambroise Paré manqua de l'huile bouillante alors utilisée pour cautériser les plaies par balle et pansa le reste de ses patients avec du jaune d'œuf, de l'huile de rose et de la térébenthine. En les examinant le lendemain matin, s'attendant au pire, il trouva les hommes traités à l'huile en pleine agonie et les autres reposant confortablement, et abandonna définitivement la cautérisation à l'huile chaude.
1785La ligature de Hunter pour l'anévrisme
À l'hôpital St George de Londres, John Hunter traita l'anévrisme poplité d'un cocher en ligaturant l'artère bien au-dessus de la section endommagée avec quatre ligatures séparées, au lieu de l'amputation standard, souvent fatale. Le patient quitta l'hôpital six semaines plus tard et reprit son métier de cocher ; la « ligature hunterienne » resta une pratique standard pendant plus d'un siècle.
1846L'éther met fin à l'ère de la douleur
Dans l'amphithéâtre du Massachusetts General Hospital, le dentiste William Morton administra de l'éther inhalé à un patient pendant que le chirurgien John Collins Warren retirait une tumeur de la mâchoire. Warren se serait tourné vers l'auditoire stupéfait pour dire : « Messieurs, ce n'est pas une supercherie » — et la nouvelle d'une chirurgie sans douleur atteignit l'Europe en quelques semaines.
1867La méthode antiseptique de Lister
En lisant la théorie microbienne de Louis Pasteur, Joseph Lister commença à panser les plaies à l'acide phénique au Glasgow Royal Infirmary et publia dans The Lancet des baisses spectaculaires de septicémie mortelle des plaies. D'abord largement moqué — certains chirurgiens opéraient encore avec des blouses raidies par le sang séché de patients précédents, insigne d'expérience — sa méthode devint la norme en deux décennies.
1889Halsted fonde le premier internat chirurgical
Au nouvel hôpital Johns Hopkins, William Halsted bâtit le premier internat chirurgical formel : des années de responsabilité croissante aboutissant à un unique chef de clinique, sur le modèle de la médecine universitaire allemande. Le système pyramidal, et la technique opératoire douce et méticuleuse qu'il enseignait en parallèle, sont devenus le modèle que suit encore la majorité de la formation chirurgicale mondiale.
1944L'opération de Blalock-Thomas-Taussig
À Johns Hopkins, le chirurgien Alfred Blalock opéra Eileen Saxon, 15 mois, dont le « syndrome du bébé bleu » privait le sang d'oxygène, en utilisant une technique de dérivation que son assistant de laboratoire Vivien Thomas avait passé des années à mettre au point et à répéter sur des chiens. Thomas se tenait derrière Blalock pour le guider pendant l'opération ; elle réussit, et la chirurgie cardiaque moderne en découla.
1967Barnard réalise la première greffe du cœur
À l'hôpital Groote Schuur du Cap, Christiaan Barnard transplanta le cœur de Denise Darvall, 25 ans, tuée dans un accident de la route, chez Louis Washkansky, 53 ans, lors d'une opération de neuf heures. Washkansky vécut 18 jours avant de mourir d'une pneumonie causée par les immunosuppresseurs, mais son nouveau cœur, lui, ne défaillit jamais.
1985–1987La chirurgie laparoscopique se généralise
Le chirurgien allemand Erich Mühe réalisa la première ablation laparoscopique de la vésicule biliaire à Böblingen en 1985 avec un instrument qu'il avait lui-même conçu, mais le corps chirurgical allemand l'ignora largement. La version indépendante du chirurgien français Philippe Mouret en 1987, utilisant du matériel gynécologique standard, est celle qui fut médiatisée et se répandit dans le monde entier, amorçant le passage de la chirurgie ouverte aux interventions guidées par caméra via de petits orifices.
