Les villes touchées par des épidémies de peste récurrentes engageaient des médecins, parfois avec peu de formation formelle, spécifiquement pour traiter les pauvres affligés une fois les médecins établis en fuite ; beaucoup portaient le costume en cuir de la tête aux pieds et le masque à bec, bourré d'herbes aromatiques, que le médecin français Charles de Lorme conçut en 1619 pour se protéger du « mauvais air ». Le rôle et son costume disparurent une fois que la quarantaine, l'assainissement et finalement la théorie des germes eurent maîtrisé la peste épidémique en Europe.
Le médecin de peste n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
v. 1200–1650
Les médecins universitaires et les limites de l'ère de la peste
Les universités européennes comme Salerne, Bologne et Padoue firent de la médecine un diplôme académique formel, plaçant le médecin formé à l'université au-dessus du barbier-chirurgien et de l'apothicaire en statut, même si la thérapie s'appuyait encore sur la saignée, la purge et la théorie humorale. La peste noire de 1347-1351 exposa l'écart de façon crue : les médecins pouvaient décrire les symptômes de la peste avec précision mais ne rien faire ou presque pour l'arrêter, et dès le XVIIe siècle certains travaillaient les épidémies dans le masque à bec et les robes du « médecin de la peste ».
Ce qui se passait alors
1347
La peste noire submerge les médecins d'Europe
La peste bubonique tue environ un tiers de la population européenne en quatre ans ; les médecins formés à l'université, travaillant à partir de la théorie humorale, ne peuvent guère faire plus que recommander la quarantaine et la fuite, exposant l'écart entre la théorie médicale savante et toute capacité réelle de guérir.
1619
Le masque à bec du médecin de peste apparaît
Le médecin français Charles de Lorme conçoit un costume protecteur de la tête aux pieds avec un masque en forme de bec rempli d'herbes aromatiques, porté par croyance que la maladie se propageait par le « mauvais air » ; la tenue devient le symbole visuel de la médecine de l'ère de la peste à travers l'Europe.
1676
Sydenham publie les Observationes Medicae
Le médecin londonien Thomas Sydenham soutient que les maladies devraient être classées selon leurs symptômes et leur évolution observés plutôt que selon la théorie humorale, distinguant la scarlatine de la rougeole et pionnier d'un traitement rafraîchissant pour la variole ; le livre reste une référence standard pendant deux siècles.
1704
Les apothicaires anglais gagnent le droit de traiter les patients
La Chambre des lords tranche en faveur de l'apothicaire William Rose contre le Royal College of Physicians, permettant aux apothicaires de prescrire en plus de dispenser des médicaments — la décision qui permet à l'apothicaire d'évoluer, au cours du siècle suivant, vers le généraliste britannique.
Où vit ce travail aujourd’hui
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