Marcheurs et coureurs compétitifs attiraient autrefois foules et paris vertigineux : en 1809 le capitaine Robert Barclay marcha un mile chaque heure pendant 1 000 heures consécutives à Newmarket, avec des paris valant 16 000 guinées. Dans les années 1870–80, les courses de six jours remplissaient le Madison Square Garden de New York avec des concurrents couvrant plus de 500 miles pour de grosses bourses. L'athlétisme amateur codifié et le boom du vélo absorbèrent son public, et le métier disparut.
Piéton n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
393 – 1850
Mécènes, prix et champions de foire
Le sport payé survécut à la fin des Jeux olympiques sous des formes éparses. Les chevaliers de tournoi médiévaux vivaient de rançons et de prix — on dit que Guillaume le Maréchal captura cinq cents chevaliers dans sa carrière. Les cours Tudor employaient des maîtres de tennis réel salariés ; les professionnels de cricket anglais du XVIIIe siècle jouaient pour les paris de mécènes aristocratiques ; les boxeurs à poings nus comme James Figg, célébré comme premier champion d'Angleterre depuis 1719, attiraient d'immenses foules. La société respectable savourait le spectacle tout en classant les acteurs à peine au-dessus des vagabonds.
Ce qui se passait alors
1869
La première équipe de baseball ouvertement professionnelle
Les Cincinnati Red Stockings devinrent le premier club de baseball à payer chaque joueur un salaire ouvert et déclaré — le shortstop George Wright toucha 1 400 $, le plus haut du club — et tournèrent aux États-Unis invaincus cette saison. Acheter ouvertement toute une équipe scandalisa la presse sportive et fonctionna si bien qu'une ligue entièrement professionnelle suivit en moins de deux ans.
1885
Le football anglais légalise le professionnel
Après des années où les clubs glissaient de l'argent dans les chaussures des joueurs, la Football Association légalisa le professionnalisme en juillet 1885, surtout parce que les clubs ouvriers du nord menaçaient de se séparer. La Football League, fondée en 1888, construisit la première saison de ligue moderne autour de ces joueurs salariés — le modèle que la plupart des sports collectifs dans le monde utilisent encore.
1896
Les Jeux olympiques amateurs renaissent
Les Jeux olympiques relancés par Pierre de Coubertin s'ouvrirent à Athènes sous un strict amateurisme : quiconque avait un jour concouru pour de l'argent était exclu. La règle surveillait autant la classe que le commerce — Jim Thorpe fut dépouillé de ses médailles d'or de 1912 en décathlon et pentathlon pour avoir joué au baseball semi-professionnel à environ 25 $ par semaine ; le CIO ne le rétablit comme seul champion qu'en 2022.
1926
Ederle traverse la Manche
L'Américaine Gertrude Ederle, dix-neuf ans, devint la première femme à traverser la Manche à la nage, en environ quatorze heures et demie — près de deux heures de moins que le meilleur homme avant elle. Environ deux millions de personnes bordèrent son défilé à confettis à New York, démonstration précoce qu'une athlète pouvait attirer un public payant de masse.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le corps comme carrière : des victorieux couronnés d'Olympie aux stars mondiales d'aujourd'hui, une profession brève, brutale et à gains concentrés, suivie par des milliards.
🏅 Athlète →D’autres métiers disparus
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