🏅Origins & Evolution

Corèbe d'Élide, un cuisinier, remporta le stadion — un sprint d'environ 190 mètres et le seul épreuve aux premiers Jeux olympiques consignés. La couronne était d'olivier, mais les récompenses au retour étaient matérielles : Plutarque rapporte qu'Athènes sous Solon payait 500 drachmes aux vainqueurs olympiques, une petite fortune, et les cités grecques rivalisaient pour combler les champions de pensions et privilèges.

L'aurige Gaius Appuleius Diocles prit sa retraite à 42 ans après 24 ans et 1 462 victoires, son monument mentionnant des gains de près de 36 millions de sesterces. Le classiciste Peter Struck a argué en 2010 que, mesuré à l'économie de son époque, Diocles était plausiblement l'athlète le mieux payé de l'histoire humaine — preuve du caractère réellement professionnel du sport antique.

Les Cincinnati Red Stockings devinrent le premier club de baseball à payer chaque joueur un salaire ouvert et déclaré — le shortstop George Wright toucha 1 400 $, le plus haut du club — et tournèrent aux États-Unis invaincus cette saison. Acheter ouvertement toute une équipe scandalisa la presse sportive et fonctionna si bien qu'une ligue entièrement professionnelle suivit en moins de deux ans.

Après des années où les clubs glissaient de l'argent dans les chaussures des joueurs, la Football Association légalisa le professionnalisme en juillet 1885, surtout parce que les clubs ouvriers du nord menaçaient de se séparer. La Football League, fondée en 1888, construisit la première saison de ligue moderne autour de ces joueurs salariés — le modèle que la plupart des sports collectifs dans le monde utilisent encore.

Les Jeux olympiques relancés par Pierre de Coubertin s'ouvrirent à Athènes sous un strict amateurisme : quiconque avait un jour concouru pour de l'argent était exclu. La règle surveillait autant la classe que le commerce — Jim Thorpe fut dépouillé de ses médailles d'or de 1912 en décathlon et pentathlon pour avoir joué au baseball semi-professionnel à environ 25 $ par semaine ; le CIO ne le rétablit comme seul champion qu'en 2022.

L'Américaine Gertrude Ederle, dix-neuf ans, devint la première femme à traverser la Manche à la nage, en environ quatorze heures et demie — près de deux heures de moins que le meilleur homme avant elle. Environ deux millions de personnes bordèrent son défilé à confettis à New York, démonstration précoce qu'une athlète pouvait attirer un public payant de masse.

Jesse Owens, fils de métayer noir américain, remporta quatre médailles d'or — 100 m, 200 m, saut en longueur et relais 4×100 m — aux Jeux de Berlin que le régime hitlérien avait montés comme propagande raciale. Owens revint dans une Amérique ségrégationniste qui lui proposait des courses d'exhibition contre des chevaux moyennant paiement ; l'écart entre gloire et subsistance définissait l'ère amateur.

Les British Hard Court Championships à Bournemouth en avril 1968 devinrent le premier tournoi ouvert aux amateurs et professionnels, et Wimbledon suivit cet été. L'Ère Open mit fin à des décennies de « shamateurism » — paiements sous la table à des amateurs de nom — et permit enfin aux meilleurs joueurs du monde de s'affronter pour de l'argent ouvert.

Le 23 décembre 1975, l'arbitre Peter Seitz décida que les lanceurs Andy Messersmith et Dave McNally, ayant joué une saison sans contrat signé, étaient agents libres — brisant la clause de réserve qui liait chaque joueur à vie à un club. Les salaires se multiplièrent en une décennie, et chaque grande ligue finit par suivre.

La Cour de justice de l'Union européenne trancha le 15 décembre 1995 en faveur de Jean-Marc Bosman, milieu de terrain belge sans éclat dont le club RFC Liège avait bloqué son transfert après expiration de contrat. Les joueurs hors contrat dans l'UE pouvaient désormais changer de club sans indemnité, déplaçant pouvoir et salaires vers les joueurs dans le football mondial.