Les « navigateurs » qui ont creusé les canaux britanniques puis les voies ferrées à la pioche, à la pelle et à la brouette étaient les muscles de l'époque héroïque : environ 200 000 personnes travaillaient sur les chemins de fer britanniques au plus fort des années 1840, vivant dans des bidonvilles avec une réputation effrayante et un taux de mortalité à la hauteur. Les excavatrices à vapeur, puis les centrales diesel, ont mis fin au commerce ; l'opérateur de machine moderne déplace en un jour ce qu'une équipe de navvy déplace en une saison.
Navvy n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
500 – 1750
Maçons, maîtres des eaux et ingénieur militaire
Après Rome, l’ingénierie à grande échelle a survécu en fragments : des maîtres maçons anonymes ont érigé des cathédrales gothiques selon des règles de proportion, les dynasties chinoises ont étendu le Grand Canal pour en faire la plus longue voie navigable artificielle de la planète et les Néerlandais ont organisé des offices des eaux qui ont transformé un delta inondé en terres agricoles. Le mot « ingénieur » lui-même appartenait à la guerre – concepteurs de fortifications et d’engins de siège – et il a fallu attendre la France du XVIIIe siècle, avec son corps national des routes et des ponts, pour que la branche civile devienne une carrière.
Ce qui se passait alors
1747
La première école d'ingénieurs ouvre à Paris
La France fonde l'École des ponts et chaussées — l'école des ponts et des routes — avec Jean-Rodolphe Perronet comme premier directeur, créant ainsi la première école formelle de génie civil au monde et le modèle de l'ingénieur formé par l'État que la France a exporté à travers l'Europe et son empire.
1759
Smeaton allume l'Eddystone et nomme la profession
John Smeaton réalise un phare sur les rochers d'Eddystone balayés par les vagues en utilisant du granit à queue d'aronde imbriqué et de la chaux hydraulique placée sous l'eau, puis se fait appeler « ingénieur civil » pour distinguer ses travaux civils du génie militaire. En 1771, il fonde la Société des Ingénieurs Civils, premier organisme de la profession.
1818
L'Institution des ingénieurs civils est fondée
Trois jeunes ingénieurs réunis dans un café de Londres ont fondé l'Institution of Civil Engineers ; Thomas Telford en devient le premier président en 1820 et obtient une charte royale en 1828. L'ingénierie acquiert les rouages d'une profession moderne : normes d'adhésion, journaux et examens.
1824
Aspdin fait breveter le ciment Portland
Joseph Aspdin, un maçon de Leeds, fait breveter le « ciment Portland », nommé pour sa ressemblance avec la prestigieuse pierre de construction de Portland. Combiné avec des renforts en acier plus tard au cours du siècle, il devient le béton tel que le monde le connaît – aujourd'hui le matériau manufacturé le plus utilisé sur Terre.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le métier qui transforme les rivières, les roches et la gravité en ponts, en routes et en eau potable – le métier tranquille et porteur de la civilisation depuis Imhotep.
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