Après la leucotomie originale d'Egas Moniz, le neurologue américain Walter Freeman développa et tourna le pays en pratiquant une version « transorbitaire » grossière — enfonçant un instrument type pic à glace par l'orbite en quelques minutes, souvent en ambulatoire sans chirurgien présent. Les antipsychotiques, les procès et les preuves croissantes de dommages permanents mirent fin à la pratique presque entièrement dans les années 1970.
Le lobotomiste n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1793–1899
Traitement moral et naissance du mouvement de réforme asilaire
Le déchaînement des patients par Pinel à la Bicêtre, et une réforme parallèle menée par le marchand de thé quaker William Tuke au York Retreat anglais dès 1796, soutinrent que routine, travail utile et environnement humain guérissaient plus efficacement que la contention. L'idée se répandit internationalement — la réformatrice Dorothea Dix seule persuada les législatures d'État américaines de financer plus de trente nouveaux asiles entre les années 1840 et 1880 — mais beaucoup des institutions résultantes redevinrent surpeuplées et custodiales en une génération.
Ce qui se passait alors
1899
Kraepelin scinde la psychose en deux maladies
La sixième édition du manuel d'Emil Kraepelin, fondée sur des années de suivi des issues des patients à Heidelberg, distingue la dementia praecox — qui s'aggravait avec le temps — de la folie maniaco-dépressive, qui venait par épisodes récupérables ; la scission reste reconnaissable aujourd'hui dans le diagnostic comme schizophrénie et trouble bipolaire.
1900
Freud publie L'Interprétation des rêves
Le livre de Sigmund Freud, daté 1900 sur sa page de titre bien que paru à Vienne fin 1899, soutient que les rêves révèlent des désirs inconscients et pose le socle théorique de la psychanalyse, qui dominerait une grande part de la théorie psychiatrique en Europe et en Amérique du Nord pendant le demi-siècle suivant.
1935
La première leucotomie est réalisée à Lisbonne
Le neurologue António Egas Moniz conçoit, et le chirurgien Almeida Lima réalise, la première leucotomie préfrontale — couper des connexions du lobe frontal pour traiter une maladie mentale sévère. La procédure, plus tard popularisée sous une forme ambulatoire plus grossière comme lobotomie, vaut à Moniz un prix Nobel en 1949 et, des décennies plus tard, une condamnation généralisée.
1952
La chlorpromazine calme la psychose à Paris
Les psychiatres Jean Delay et Pierre Deniker testent la chlorpromazine, un composé développé pour l'anesthésie chirurgicale, sur des patients psychiatriques à l'hôpital Sainte-Anne à Paris et constatent qu'elle calme de façon fiable les symptômes psychotiques sans simplement sédater les patients jusqu'à l'inconscience — la découverte qui lance la psychopharmacologie moderne et, en deux décennies, vide une grande part des salles d'asile d'Europe et d'Amérique du Nord.
Où vit ce travail aujourd’hui
Diagnostique et traite les maladies mentales par médicaments et psychothérapie, l'une des rares spécialités médicales dotée du pouvoir légal d'interner un patient en crise.
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