Les États européens modernes correspondaient en latin, et les cours gardaient un savant salarié pour le rédiger et le traduire. Le Conseil d'État anglais nomma le poète John Milton secrétaire aux langues étrangères en 1649 ; il composa la correspondance latine de la république, avec Andrew Marvell comme assistant plus tard, jusqu'à la Restauration. Quand le français puis les vernaculaires nationaux déplacèrent le latin en diplomatie au XVIIIe siècle, la charge cessa d'exister discrètement à travers l'Europe.
Secrétaire latin n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1100 – 1600
Tolède, l'imprimerie et la Bible vernaculaire
Les traducteurs de Tolède transformèrent le savoir arabe en latin et alimentèrent les universités européennes ; Gérard de Crémone seul compta pour plus de soixante-dix œuvres scientifiques. L'imprimerie rendit ensuite la traduction dangereuse autant qu'influente : les Bibles vernaculaires brisèrent le monopole latin sur l'Écriture, l'allemand de Luther façonna une langue, le Nouveau Testament anglais de William Tyndale fut introduit en contrebande dans des balles de tissu et lui coûta la vie en 1536, et l'humaniste Étienne Dolet fut brûlé à Paris en 1546 pour trois mots ajoutés à une traduction de Platon.
Ce qui se passait alors
1522
Le Nouveau Testament de Luther en onze semaines
Caché au château de la Wartburg sous un nom emprunté, Martin Luther traduit tout le Nouveau Testament du grec vers l'allemand en environ onze semaines. Le « Testament de septembre » s'écoule aussitôt, et l'allemand simple et parlé de Luther — il insistait pour écouter « la mère à la maison, les enfants dans la rue, l'homme du marché » — contribue à standardiser l'allemand moderne.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le métier qui transporte le sens d'une langue à l'autre — de la Septante et de la Vulgate de Jérôme à Tolède, les cabines de Nuremberg et l'ère de la traduction automatique.
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