Histoire du traducteur : de la pierre de Rosette à la traduction automatique

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La traduction est l'une des plus anciennes professions de l'écrit, et pendant la majeure partie de son histoire l'une des plus conséquentes : empires, religions et sciences migraient exactement à la vitesse où les traducteurs pouvaient les transporter. La médecine grecque que l'Europe redécouvrit au XIIe siècle avait survécu en arabe parce que le Bagdad du IXe siècle payait ses traducteurs comme des princes ; la Réforme fonctionnait grâce aux Bibles vernaculaires ; l'État moderne ne peut toujours pas signer un traité sans ce métier.

Ce qui a changé en quatre mille ans, ce n'est pas la tâche — dire la même chose avec d'autres mots — mais ce qui se traduisait, qui en avait le droit, et ce que coûtait une erreur. Une clause de traité mal traduite est encore litigieuse aujourd'hui devant les tribunaux néo-zélandais ; un verset de Bible mal traduit pouvait faire brûler un traducteur au XVIe siècle.

Where it began

v. 2300 av. J.-C.Mésopotamie et Égypte

Les archives du palais d'Ebla, en Syrie actuelle, ont conservé les plus anciens dictionnaires bilingues connus : des tablettes d'argile listant des mots sumériens à côté de leurs équivalents éblaïtes, compilées vers 2300 av. J.-C. pour des scribes devant travailler dans les deux langues. L'Égypte professionnalisa le côté oral au même moment — les princes de l'Ancien Empire à Éléphantine, à la frontière nubienne, portaient le titre héréditaire de « surveillant des interprètes », et les inscriptions du tombeau du chef de caravane Harkhuf montrent combien une carrière pouvait se construire sur la maîtrise des langues de l'autre côté de la frontière.

Timeline

c. 2300 BCEEbla et ses listes de mots bilingues

Des scribes à Ebla compilent des listes lexicales suméro-éblaïtes sur argile — les plus anciens dictionnaires bilingues conservés, faits pour des traducteurs de métier plutôt que pour des savants. Des listes similaires se répandent en Mésopotamie, où l'administration fonctionnait couramment en plusieurs langues.

c. 250 BCELa Septante à Alexandrie

Des savants juifs à Alexandrie ptolémaïque commencent à traduire la Bible hébraïque en grec. La Lettre d'Aristée enveloppe plus tard le projet de légende — soixante-douze traducteurs, six par tribu, à la demande de Ptolémée II — donnant à la version son nom, « les Septante », et à la traduction son premier mythe fondateur.

382–405 CEJérôme traduit la Vulgate

Commandé par le pape Damase Ier en 382 pour remettre de l'ordre dans l'Écriture latine, Jérôme apprend l'hébreu auprès de savants juifs et traduit l'Ancien Testament depuis l'original plutôt que depuis la Septante grecque — un choix controversé qu'il défendit pendant des décennies. Sa Bible latine devint le standard occidental pendant plus de mille ans, et il devint le saint patron des traducteurs.

c. 850Hunayn ibn Ishaq à Bagdad

Au sommet du mouvement de traduction abbasside, le médecin nestorien Hunayn ibn Ishaq traduit environ cent œuvres de Galien en syriaque et en arabe, en collationnant plusieurs manuscrits grecs avant de traduire — une critique textuelle des siècles avant son nom. Des biographes ultérieurs prétendirent que le calife payait les traductions au poids de l'or.

c. 1140–1187Gérard de Crémone à Tolède

Un savant italien se rend à Tolède reconquise pour trouver l'Almageste de Ptolémée, indisponible en latin, et y reste toute sa vie. Avec des locuteurs arabes locaux, Gérard traduit plus de soixante-dix œuvres d'astronomie, médecine et mathématiques de l'arabe vers le latin, faisant de Tolède le canal par lequel la science grecque et arabe réintégra l'Europe.

1522Le Nouveau Testament de Luther en onze semaines

Caché au château de la Wartburg sous un nom emprunté, Martin Luther traduit tout le Nouveau Testament du grec vers l'allemand en environ onze semaines. Le « Testament de septembre » s'écoule aussitôt, et l'allemand simple et parlé de Luther — il insistait pour écouter « la mère à la maison, les enfants dans la rue, l'homme du marché » — contribue à standardiser l'allemand moderne.

1840Les deux versions du traité de Waitangi

Le missionnaire Henry Williams et son fils Edward traduisent du jour au lendemain le traité britannique avec les chefs maoris en maori, les 4-5 février. Leur rendu de « sovereignty » par « kāwanatanga » (gouvernance), tout en garantissant aux chefs « tino rangatiratanga » (pleine chefferie), laissa les deux textes promettre des choses différentes — un écart de traduction que les tribunaux néo-zélandais et le Tribunal de Waitangi travaillent encore aujourd'hui.

1945–46Nuremberg invente la cabine simultanée

Les procès de Nuremberg, conduits en anglais, français, russe et allemand à la fois, adoptent l'interprétation simultanée via le système de casques d'IBM sous la direction de l'interprète Léon Dostert — la première utilisation à grande échelle. Les procès rendirent possible la salle d'audience quadrilingue et fondèrent la profession moderne de l'interprétation de conférence, la sœur orale du traducteur.

1954L'expérience Georgetown-IBM

Le 7 janvier 1954 à New York, un IBM 701 traduit plus de soixante phrases russes en anglais avec un vocabulaire de 250 mots et six règles grammaticales. Les chercheurs prédisent que la traduction automatique sera résolue en trois à cinq ans ; le rapport ALPAC de 1966, constatant peu de progrès, coupe le financement américain pendant une génération.

2016La traduction automatique neuronale devient mainstream

Google bascule Translate vers un système neuronal en novembre 2016, réduisant fortement les erreurs du jour au lendemain pour les principales paires de langues ; la startup colonaise DeepL suit en 2017. En quelques années, la sortie machine devient la matière première d'une grande part de la traduction commerciale, et la « post-édition » entre dans le vocabulaire standard et les grilles tarifaires de la profession.

The eras

La pierre de Rosette, gravée du même décret en hiéroglyphique, démotique et grec. — Hans Hillewaert · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons

c. 2300 BCE – 400 CE

Scribes, dragomans et Écriture

Les premiers traducteurs étaient scribes et fonctionnaires de frontière : les lexicographes d'Ebla, les « surveillants des interprètes » d'Égypte, les administrateurs bilingues dont tout empire antique avait besoin. La traduction des Écritures haussa les enjeux — la Septante donna aux Juifs hellénophones leur Bible et au métier sa légende fondatrice de soixante-douze savants, tandis que la pierre de Rosette trilingue de 196 av. J.-C., gravée pour qu'un décret soit lu par trois publics, devint plus tard le symbole même du transport du sens entre systèmes d'écriture.

Une illustration médiévale de savants au travail dans une bibliothèque abbasside. — Zereshk · Public domain · Wikimedia Commons

400 – 1200

La foi transportée entre les langues

Pendant huit siècles, les plus grands projets de traduction sur terre furent religieux. La Vulgate de Jérôme fixa l'Écriture latine ; à Chang'an dès 401, le moine koutchéen Kumārajīva dirigea un bureau d'État employant des centaines de personnes, produisant des versions chinoises du Lotus et du Diamant encore récitées aujourd'hui ; et la Maison de la Sagesse de Bagdad abbasside paya généreusement pour transporter médecine, mathématiques et philosophie grecques vers l'arabe — le canal par lequel une grande part en survécut.

Une représentation de traducteurs au travail dans le Tolède médiéval. — Unknown author · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons

1100 – 1600

Tolède, l'imprimerie et la Bible vernaculaire

Les traducteurs de Tolède transformèrent le savoir arabe en latin et alimentèrent les universités européennes ; Gérard de Crémone seul compta pour plus de soixante-dix œuvres scientifiques. L'imprimerie rendit ensuite la traduction dangereuse autant qu'influente : les Bibles vernaculaires brisèrent le monopole latin sur l'Écriture, l'allemand de Luther façonna une langue, le Nouveau Testament anglais de William Tyndale fut introduit en contrebande dans des balles de tissu et lui coûta la vie en 1536, et l'humaniste Étienne Dolet fut brûlé à Paris en 1546 pour trois mots ajoutés à une traduction de Platon.

Un dragoman, interprète officiel de l'Empire ottoman, en costume de cérémonie. — Francois Mulard, 1810 · Public domain · Wikimedia Commons

1600 – 1945

Empires, dragomans et littérature mondiale

La diplomatie moderna tournait autour de linguistes professionnels : les dragomans de l'Empire ottoman — dès 1661 souvent issus de dynasties grecques phanariotes — négociaient les traités et accédaient à gouverner des provinces, tandis que le Japon tokugawa filtrait tout contact occidental par des interprètes héréditaires du néerlandais à Nagasaki. Parallèlement, la traduction construisit la « littérature mondiale » : au XIXe siècle, des traducteurs — souvent anonymes, souvent femmes — transportaient romans russes, français et allemands à travers l'Europe plus vite que jamais, généralement sans leur nom sur la page de titre.

Une interface informatique traduisant du texte entre langues. — Quest Visual, Inc. ZTebaykina at en.wikipedia · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons

1945 – present

Corps professionnels et machine

L'ordre d'après-guerre institutionnalisa le métier : l'ONU et l'UE construisirent les plus grands services de traduction du monde, la Fédération internationale des traducteurs se forma à Paris en 1953, et la Recommandation de Nairobi de l'UNESCO en 1976 exhorta les États à traiter les traducteurs comme des auteurs. Puis arrivèrent les outils — logiciels de mémoire de traduction comme Trados de Stuttgart (fondée en 1984), TA statistique et neuronale après 2016 — transformant une grande part du travail en édition de brouillons machine et scindant le marché entre masse et premium.

What this job replaced

Neighbouring trades that no longer exist — absorbed, automated or regulated away.

Dragoman de la Sublime Porte

c. 1454–1923

L'Empire ottoman externalisa sa diplomatie avec l'Europe à un corps d'interprètes-diplomates officiels, les dragomans. Dès 1661, le poste de grand dragoman — d'abord occupé par Panagiotis Nikousios puis par Alexander Mavrocordatos — devint le quasi-monopole de familles grecques phanariotes, qui convertirent la compétence linguistique en pouvoir réel, négociant des traités et gouvernant finalement des provinces ottomanes. Le rôle mourut avec l'empire lui-même et la montée de ministères des Affaires étrangères dotés de diplomates formés parlant leurs propres langues.

Oranda-tsūji (interprètes néerlandais de Nagasaki)

c. 1641–1859

Quand le Japon tokugawa se ferma à l'Occident, chaque mot échangé avec l'Europe passait par une guilde héréditaire d'interprètes japonais du néerlandais à Nagasaki — au XVIIIe siècle une bureaucratie de plus d'une centaine de postes transmis de père en fils. Ils servaient aussi de seul canal du Japon vers la science occidentale, traduisant livres médicaux et techniques dans le mouvement connu sous le nom de rangaku. L'ouverture du Japon et le passage à l'anglais dans les années 1850 effacèrent le métier en une génération.

Secrétaire latin

c. 1500–1700s

Les États européens modernes correspondaient en latin, et les cours gardaient un savant salarié pour le rédiger et le traduire. Le Conseil d'État anglais nomma le poète John Milton secrétaire aux langues étrangères en 1649 ; il composa la correspondance latine de la république, avec Andrew Marvell comme assistant plus tard, jusqu'à la Restauration. Quand le français puis les vernaculaires nationaux déplacèrent le latin en diplomatie au XVIIIe siècle, la charge cessa d'exister discrètement à travers l'Europe.

Trades that vanished →

Le schéma sur quatre millénaires, c'est que la traduction explose chaque fois qu'une civilisation décide qu'il lui manque quelque chose qu'une autre possède — médecine grecque à Bagdad, science arabe à Tolède, technologie occidentale au Japon Meiji, tout partout sur l'internet d'aujourd'hui. Les traducteurs eux-mêmes ne sont retenus que lorsque les enjeux étaient visibles : une Bible, un traité, un procès.

L'ère de la machine n'a pas brisé ce schéma ; elle l'a industrialisé. Plus de mots sont traduits par jour aujourd'hui que durant tout siècle antérieur de l'histoire humaine — la plupart par logiciel, la profession humaine se concentrant exactement là où elle a toujours vécu : sur les mots où se tromper coûte quelque chose.

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