Dans les villes industrielles de Grande-Bretagne et d'Irlande, un réveilleur parcourait les rues avant l'aube en tapant aux fenêtres des chambres avec une longue perche — ou, dit-on dans certains récits, en tirant des pois secs — pour réveiller les ouvriers pour leurs postes, pour quelques pence par semaine et par client. Des réveils bon marché et fiables, produit direct de la fabrication horlogère de masse, effacèrent le métier ; les derniers praticiens travaillèrent jusqu'au milieu du XXe siècle.
Réveilleur à la perche n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1675 – 1800
Le siècle de la précision
Le spiral de Huygens fit de la montre un véritable instrument scientifique, et le grand enjeu de l'époque — calculer la longitude en mer — plaça les horlogers au centre de la stratégie nationale. Thomas Mudge en Angleterre inventa l'échappement à ancre vers 1755, le design qui bat encore dans presque toute montre mécanique ; le H4 de John Harrison remporta les essais en mer ; et à Paris, Breguet fit de la montre un objet d'élégance technique pour les cours d'Europe.
Ce qui se passait alors
1761
Le H4 de Harrison résout la longitude en mer
La montre H4 de 1,4 kilogramme de John Harrison navigue de Portsmouth à la Jamaïque à bord du HMS Deptford et perd environ cinq secondes en 81 jours — une précision qui permet enfin aux navigateurs de calculer la longitude, problème que l'Acte sur la longitude de 1714 avait doté d'une prime de 20 000 £. Le Board of Longitude résista à payer pendant des années ; Harrison reçut sa récompense finale en 1773, à 80 ans, après que le roi George III prit sa défense.
1801
Breguet brevette le tourbillon
À Paris, Abraham-Louis Breguet brevette le tourbillon, une cage rotative qui porte le balancier et l'échappement à travers toutes les positions verticales pour moyenner les erreurs que la gravité cause dans une montre de poche. Marginal commercialement pendant deux siècles, il devint la complication signature de la renaissance du luxe moderne — et une pièce d'examen standard pour les horlogers d'élite depuis lors.
1854
Le système américain atteint l'horlogerie
L'usine d'Aaron Lufkin Dennison et Edward Howard — établie à Waltham, Massachusetts, à partir de 1854 — applique aux montres les méthodes de pièces interchangeables que Dennison avait admirées à la Springfield Armory. Les Waltham fabriquées à la machine concurrencaient si durement le travail européen ajusté à la main que des observateurs suisses envoyés à l'exposition de Philadelphie de 1876 rentrèrent chez eux en avertissant leur industrie de se mécaniser ou de mourir.
1926
Rolex rend la montre-bracelet étanche
Hans Wilsdorf, fondateur de Rolex, brevette le boîtier Oyster à vis, et en octobre 1927 en place un sur la nageuse Mercedes Gleitze lors d'une tentative très médiatisée de traversée de la Manche ; la montre ressort en marche après plus de dix heures dans l'eau, et Wilsdorf achète la une du Daily Mail pour l'annoncer. La montre-bracelet — commodité des soldats de la Première Guerre mondiale — devient un instrument sérieux.
Où vit ce travail aujourd’hui
L'artisan qui construit et redonne vie à la petite machine au poignet — un métier qui a survécu à la crise du quartz et qui a aujourd'hui plus de travail que de mains formées.
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