1511Les montres portables de Nuremberg
L'humaniste Johann Cochläus rapporte que le serrurier Peter Henlein de Nuremberg fabrique de petites horloges en fer qui marchent quarante heures et peuvent être portées dans une bourse — la plus ancienne preuve écrite claire de l'horlogerie comme métier distinct. Les premières montres n'avaient qu'une aiguille des heures et pouvaient dériver d'une heure ou plus par jour ; c'étaient des bijoux qui indiquaient l'heure par hasard.
1601Genève fonde la première guild des horlogers
Les lois somptuaires de Jean Calvin avaient interdit le port de bijoux à Genève depuis les années 1540, poussant les orfèvres et joailliers de la ville vers le seul objet de luxe encore permis : la montre utile. En 1601, les horlogers genevois organisèrent ce qui est généralement considéré comme la première guild au monde consacrée uniquement à l'horlogerie, et la ville devint la capitale durable du métier.
1675Huygens ajoute le spiral
Le savant néerlandais Christiaan Huygens adapte un ressort spiral au balancier, lui donnant pour la première fois une période d'oscillation naturelle. La précision passe d'une fraction d'heure à quelques minutes par jour d'un coup, les montres gagnent une aiguille des minutes, et une amère querelle de priorité avec le Britannique Robert Hooke — qui avait montré un balancier régulé par ressort des années auparavant — commence immédiatement.
1761Le H4 de Harrison résout la longitude en mer
La montre H4 de 1,4 kilogramme de John Harrison navigue de Portsmouth à la Jamaïque à bord du HMS Deptford et perd environ cinq secondes en 81 jours — une précision qui permet enfin aux navigateurs de calculer la longitude, problème que l'Acte sur la longitude de 1714 avait doté d'une prime de 20 000 £. Le Board of Longitude résista à payer pendant des années ; Harrison reçut sa récompense finale en 1773, à 80 ans, après que le roi George III prit sa défense.
1801Breguet brevette le tourbillon
À Paris, Abraham-Louis Breguet brevette le tourbillon, une cage rotative qui porte le balancier et l'échappement à travers toutes les positions verticales pour moyenner les erreurs que la gravité cause dans une montre de poche. Marginal commercialement pendant deux siècles, il devint la complication signature de la renaissance du luxe moderne — et une pièce d'examen standard pour les horlogers d'élite depuis lors.
1854Le système américain atteint l'horlogerie
L'usine d'Aaron Lufkin Dennison et Edward Howard — établie à Waltham, Massachusetts, à partir de 1854 — applique aux montres les méthodes de pièces interchangeables que Dennison avait admirées à la Springfield Armory. Les Waltham fabriquées à la machine concurrencaient si durement le travail européen ajusté à la main que des observateurs suisses envoyés à l'exposition de Philadelphie de 1876 rentrèrent chez eux en avertissant leur industrie de se mécaniser ou de mourir.
1926Rolex rend la montre-bracelet étanche
Hans Wilsdorf, fondateur de Rolex, brevette le boîtier Oyster à vis, et en octobre 1927 en place un sur la nageuse Mercedes Gleitze lors d'une tentative très médiatisée de traversée de la Manche ; la montre ressort en marche après plus de dix heures dans l'eau, et Wilsdorf achète la une du Daily Mail pour l'annoncer. La montre-bracelet — commodité des soldats de la Première Guerre mondiale — devient un instrument sérieux.
1969L'Astron de Seiko ouvre l'ère du quartz
Le 25 décembre 1969 à Tokyo, Seiko lance l'Astron, la première montre-bracelet à quartz au monde — précise à environ cinq secondes par mois et vendue 450 000 yens, environ le prix d'une petite voiture. En une décennie, les mouvements à quartz produits en masse sont plus précis que les meilleurs chronomètres mécaniques et coûtent presque rien à fabriquer.
1970–1983La crise du quartz dévaste l'industrie suisse
L'emploi dans l'industrie horlogère suisse s'effondre d'environ 90 000 en 1970 à moins de 35 000 au milieu des années 1980, et plus de la moitié de ses entreprises disparaissent. Les banques forcent les deux grands groupes de l'industrie à fusionner sous Nicolas Hayek, et en mars 1983 le Swatch en plastique, assemblé à la machine, est lancé — rentable à bas prix, et le moteur financier qui permet à l'horlogerie mécanique de survivre.
2019Une montre-bracelet vendue CHF 31 millions
Lors de la vente caritative Only Watch à Genève le 9 novembre 2019, un Patek Philippe Grandmaster Chime unique en acier se vend CHF 31 millions, le prix le plus élevé jamais payé pour une montre-bracelet aux enchères. Le résultat marque à quel point la montre mécanique a été réinventée : techniquement obsolète depuis cinquante ans, et plus précieuse qu'à aucun moment de son histoire.
