Pendant la plus grande partie de l'histoire de l'agriculture, le travailleur le plus qualifié de toute ferme était celui qui savait conduire et soigner ses animaux de trait — d'abord des bœufs, puis des chevaux, dont le nombre aux États-Unis culmina autour de 26 millions à la fin des années 1910. Le tracteur effaça le métier en une seule génération : vers 1960, les attelages de chevaux de trait avaient presque disparu des champs américains et d'Europe occidentale, et l'art du laboureur survit surtout dans les concours de labour, les fermes patrimoniales et les communautés amish.
Laboureur attelé n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1700 – 1900
La révolution agricole et le commerce mondial des céréales
La révolution agricole britannique — la semeuse de Tull, la rotation Norfolk à quatre assolements, la sélection animale de Bakewell et l'enclosure des champs ouverts — a à peu près doublé les rendements et libéré la main-d'œuvre qui alimenta les usines de la révolution industrielle. Chemins de fer, paquebots à vapeur et la moissonneuse McCormick ouvrirent ensuite les prairies américaines, la pampa argentine et la steppe russe au grain d'exportation, ruinant et refaisant des agriculteurs sur des continents entiers lorsque les prix mondiaux atteignirent chaque village.
Ce qui se passait alors
1944–1970
La révolution verte
Le blé semi-nain et résistant aux maladies de Norman Borlaug, sélectionné au Mexique à partir de 1944, et le riz IR8 de l'IRRI transforment les rendements au Mexique, en Inde, au Pakistan et aux Philippines ; la récolte de blé de l'Inde a presque doublé entre 1965 et 1970. Borlaug reçoit le prix Nobel de la paix de 1970 — le seul décerné principalement pour l'amélioration végétale.
2022
Le tracteur sans conducteur est mis en vente
John Deere dévoile un tracteur 8R entièrement autonome au salon CES en janvier 2022, guidé par GPS et caméras sans personne dans la cabine, tandis que les trayeuses robotisées — vendues par Lely depuis 1992 — couvrent déjà une large part des nouvelles installations laitières en Europe du Nord-Ouest. Un siècle après avoir remplacé le cheval, le tracteur commence à remplacer son propre conducteur.
Où vit ce travail aujourd’hui
La profession qui a rendu toutes les autres possibles — nourrir le monde depuis onze millénaires, du premier blé du Croissant fertile aux tracteurs autonomes.
🌾 Agriculteur →D’autres métiers disparus
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