🌾Origins & Evolution

Des villages du Croissant fertile commencent à semer des graines conservées de blé, d'orge et de légumineuses plutôt que de ne récolter que des peuplements sauvages. En quelques siècles, les plantes elles-mêmes changent — les grains grossissent et les épis cessent de se détacher — la signature génétique permanente de la sélection des premiers agriculteurs.

Des communautés le long de la vallée du Yangtsé cultivent le riz en rizières inondées, l'une des plusieurs inventions indépendantes de l'agriculture — millet au nord de la Chine, maïs et courges en Mésoamérique, pommes de terre dans les Andes et sorgho en Afrique ont suivi leurs propres chemins. L'agriculture ne s'est pas répandue depuis un seul berceau ; l'humanité l'a inventée au moins sept fois.

Les charrues à soc tirées par des bœufs et l'irrigation canal organisée en Mésopotamie et en Égypte permirent de travailler des sols plus lourds et des cultures secondes, produisant les excédents céréaliers imposables qui nourrirent les premières villes, scribes et armées permanentes. L'agriculture devint la base économique de l'État — et les agriculteurs, sa classe la plus lourdement taxée.

De Agri Cultura de Caton l'Ancien, la plus ancienne œuvre en prose latine complète conservée, est un manuel pratique pour gérer une domaine — rendements de vigne, pressoirs à huile, rations d'esclaves et le conseil plat que le front du propriétaire fait plus de bien que le dos de sa tête. L'agronomie romaine traitait l'agriculture comme une science digne d'être écrite.

Sur sa ferme du Berkshire, Jethro Tull construit une semeuse tirée par des chevaux qui sème en rangs nets à profondeur fixe au lieu de semer à la volée, réduisant le gaspillage de semences et rendant possible le désherbage entre les rangs. Elle devient l'emblème de la révolution agricole britannique, aux côtés de la rotation Norfolk à quatre assolements qui abolit l'année de jachère.

Cyrus McCormick brevette une moissonneuse tirée par des chevaux qui coupe le grain bien plus vite qu'un ouvrier à la faux, démontrée pour la première fois en Virginie en 1831. La récolte — le grand goulot d'étranglement du travail qui avait fixé la taille de chaque ferme depuis le Néolithique — commence sa longue reddition devant la machinerie.

Dans le comté de Clayton, Iowa, John Froelich construit le premier tracteur à essence capable d'avancer et de reculer, et l'utilise pour une campagne de battage cette saison. L'activité moteur de sa société Waterloo est rachetée par John Deere en 1918, fondant la gamme de tracteurs qui contribue à retirer des dizaines de millions de chevaux de trait.

Fritz Haber démontre la synthèse de l'ammoniac à partir de l'air en 1909, et Carl Bosch l'industrialise à l'usine Oppau de BASF vers 1913. L'azote synthétique supprime le plus ancien plafond des rendements ; selon des estimations courantes, environ la moitié des personnes vivantes aujourd'hui sont nourries par des cultures cultivées avec lui.

Le blé semi-nain et résistant aux maladies de Norman Borlaug, sélectionné au Mexique à partir de 1944, et le riz IR8 de l'IRRI transforment les rendements au Mexique, en Inde, au Pakistan et aux Philippines ; la récolte de blé de l'Inde a presque doublé entre 1965 et 1970. Borlaug reçoit le prix Nobel de la paix de 1970 — le seul décerné principalement pour l'amélioration végétale.

John Deere dévoile un tracteur 8R entièrement autonome au salon CES en janvier 2022, guidé par GPS et caméras sans personne dans la cabine, tandis que les trayeuses robotisées — vendues par Lely depuis 1992 — couvrent déjà une large part des nouvelles installations laitières en Europe du Nord-Ouest. Un siècle après avoir remplacé le cheval, le tracteur commence à remplacer son propre conducteur.