Les premiers ressorts moteurs délivraient une force inégale, donc les montres utilisaient un fusee — un cône enroulé d'une chaîne miniature de centaines de maillons rivetés à la main, chacun plus petit qu'un grain de riz. Autour de Christchurch dans le sud de l'Angleterre, les chaînes étaient célèbres pour être fabriquées par des femmes et des enfants, y compris des enfants des hospices, payés à la pièce pour un travail qui détruisait la vue. Le barillet et de meilleurs ressorts rendirent le fusee obsolète dans les montres à la fin du XIXe siècle, et le métier disparut avec lui.
Fabricant de chaînes à fusee n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
c. 1500 – 1675
La montre quitte le clocher
L'énergie du ressort moteur permit aux serruriers de Nuremberg et Augsbourg de réduire les horloges en tambours et sphères portables, et le nouveau métier se répandit dans les villes allemandes vers la France, Genève et Londres. Ces montres à échappement à verge pouvaient errer d'une heure par jour, donc la valeur du métier tenait autant à l'orfèvrerie et au statut qu'à la mesure du temps ; l'interdiction des bijoux par Calvin à Genève construisit par accident la future capitale de l'industrie en forçant les joailliers de la ville vers l'horlogerie.
Ce qui se passait alors
1675
Huygens ajoute le spiral
Le savant néerlandais Christiaan Huygens adapte un ressort spiral au balancier, lui donnant pour la première fois une période d'oscillation naturelle. La précision passe d'une fraction d'heure à quelques minutes par jour d'un coup, les montres gagnent une aiguille des minutes, et une amère querelle de priorité avec le Britannique Robert Hooke — qui avait montré un balancier régulé par ressort des années auparavant — commence immédiatement.
1761
Le H4 de Harrison résout la longitude en mer
La montre H4 de 1,4 kilogramme de John Harrison navigue de Portsmouth à la Jamaïque à bord du HMS Deptford et perd environ cinq secondes en 81 jours — une précision qui permet enfin aux navigateurs de calculer la longitude, problème que l'Acte sur la longitude de 1714 avait doté d'une prime de 20 000 £. Le Board of Longitude résista à payer pendant des années ; Harrison reçut sa récompense finale en 1773, à 80 ans, après que le roi George III prit sa défense.
1801
Breguet brevette le tourbillon
À Paris, Abraham-Louis Breguet brevette le tourbillon, une cage rotative qui porte le balancier et l'échappement à travers toutes les positions verticales pour moyenner les erreurs que la gravité cause dans une montre de poche. Marginal commercialement pendant deux siècles, il devint la complication signature de la renaissance du luxe moderne — et une pièce d'examen standard pour les horlogers d'élite depuis lors.
1854
Le système américain atteint l'horlogerie
L'usine d'Aaron Lufkin Dennison et Edward Howard — établie à Waltham, Massachusetts, à partir de 1854 — applique aux montres les méthodes de pièces interchangeables que Dennison avait admirées à la Springfield Armory. Les Waltham fabriquées à la machine concurrencaient si durement le travail européen ajusté à la main que des observateurs suisses envoyés à l'exposition de Philadelphie de 1876 rentrèrent chez eux en avertissant leur industrie de se mécaniser ou de mourir.
Où vit ce travail aujourd’hui
L'artisan qui construit et redonne vie à la petite machine au poignet — un métier qui a survécu à la crise du quartz et qui a aujourd'hui plus de travail que de mains formées.
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