L'Empire ottoman externalisa sa diplomatie avec l'Europe à un corps d'interprètes-diplomates officiels, les dragomans. Dès 1661, le poste de grand dragoman — d'abord occupé par Panagiotis Nikousios puis par Alexander Mavrocordatos — devint le quasi-monopole de familles grecques phanariotes, qui convertirent la compétence linguistique en pouvoir réel, négociant des traités et gouvernant finalement des provinces ottomanes. Le rôle mourut avec l'empire lui-même et la montée de ministères des Affaires étrangères dotés de diplomates formés parlant leurs propres langues.
Dragoman de la Sublime Porte n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1100 – 1600
Tolède, l'imprimerie et la Bible vernaculaire
Les traducteurs de Tolède transformèrent le savoir arabe en latin et alimentèrent les universités européennes ; Gérard de Crémone seul compta pour plus de soixante-dix œuvres scientifiques. L'imprimerie rendit ensuite la traduction dangereuse autant qu'influente : les Bibles vernaculaires brisèrent le monopole latin sur l'Écriture, l'allemand de Luther façonna une langue, le Nouveau Testament anglais de William Tyndale fut introduit en contrebande dans des balles de tissu et lui coûta la vie en 1536, et l'humaniste Étienne Dolet fut brûlé à Paris en 1546 pour trois mots ajoutés à une traduction de Platon.
Ce qui se passait alors
1522
Le Nouveau Testament de Luther en onze semaines
Caché au château de la Wartburg sous un nom emprunté, Martin Luther traduit tout le Nouveau Testament du grec vers l'allemand en environ onze semaines. Le « Testament de septembre » s'écoule aussitôt, et l'allemand simple et parlé de Luther — il insistait pour écouter « la mère à la maison, les enfants dans la rue, l'homme du marché » — contribue à standardiser l'allemand moderne.
1840
Les deux versions du traité de Waitangi
Le missionnaire Henry Williams et son fils Edward traduisent du jour au lendemain le traité britannique avec les chefs maoris en maori, les 4-5 février. Leur rendu de « sovereignty » par « kāwanatanga » (gouvernance), tout en garantissant aux chefs « tino rangatiratanga » (pleine chefferie), laissa les deux textes promettre des choses différentes — un écart de traduction que les tribunaux néo-zélandais et le Tribunal de Waitangi travaillent encore aujourd'hui.
1945–46
Nuremberg invente la cabine simultanée
Les procès de Nuremberg, conduits en anglais, français, russe et allemand à la fois, adoptent l'interprétation simultanée via le système de casques d'IBM sous la direction de l'interprète Léon Dostert — la première utilisation à grande échelle. Les procès rendirent possible la salle d'audience quadrilingue et fondèrent la profession moderne de l'interprétation de conférence, la sœur orale du traducteur.
1954
L'expérience Georgetown-IBM
Le 7 janvier 1954 à New York, un IBM 701 traduit plus de soixante phrases russes en anglais avec un vocabulaire de 250 mots et six règles grammaticales. Les chercheurs prédisent que la traduction automatique sera résolue en trois à cinq ans ; le rapport ALPAC de 1966, constatant peu de progrès, coupe le financement américain pendant une génération.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le métier qui transporte le sens d'une langue à l'autre — de la Septante et de la Vulgate de Jérôme à Tolède, les cabines de Nuremberg et l'ère de la traduction automatique.
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