Avant les bibliothèques publiques gratuites, les bibliothèques de prêt commerciales louaient des livres par abonnement. La Mudie's Select Library de Londres, fondée en 1842, devint si dominante que ses commandes en gros imposaient effectivement le format en trois volumes du roman victorien ; Boots le pharmacien exploita une Book-Lovers' Library dans ses magasins à partir de 1899. Les livres de poche bon marché et les bibliothèques publiques financées par l'impôt détruisirent le modèle économique — Mudie's ferma en 1937, la bibliothèque Boots en 1966.
Propriétaire de bibliothèque circulante n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1450 – 1850
L'imprimé, les princes et les bibliothécaires-savants
La presse de Gutenberg multiplia les livres au-delà de la capacité de tout prince à connaître ses propres rayons, et les cours embauchèrent des savants pour imposer l'ordre : Gabriel Naudé construisit la bibliothèque Mazarine et l'ouvrit chaque semaine aux savants dès 1643, Gottfried Wilhelm Leibniz dirigea la bibliothèque ducale de Wolfenbüttel à partir de 1691 tout en inventant disputes sur le calcul et plans de catalogage, et un Casanova vieillissant rangea les livres du comte de Waldstein en Bohême. Le dépôt légal, les bibliothèques nationales et les premières collections de prêt public datent toutes de cette période.
Ce qui se passait alors
1841
Les 91 règles de catalogage de Panizzi
Antonio Panizzi, exilé politique italien devenu conservateur des livres imprimés au British Museum, publie 91 règles pour construire son catalogue — le premier code de catalogage rigoureux, imposant la cohérence dans l'enregistrement des auteurs, titres et éditions. Tout code ultérieur, de l'AACR au RDA d'aujourd'hui, descend des arguments que Panizzi remporta.
1876
La profession moderne naît en une année
En une seule année américaine : Melvil Dewey publie la classification décimale de Dewey, l'American Library Association est fondée à Philadelphie, Library Journal commence sa publication, et Charles Ammi Cutter publie ses Rules for a Dictionary Catalog. La bibliothéconomie acquiert quasi simultanément une association professionnelle, une littérature et ses deux outils d'organisation les plus influents.
1883–1929
Carnegie construit 2 509 bibliothèques
Le magnat de l'acier Andrew Carnegie finance 2 509 bâtiments de bibliothèque dans le monde anglophone — 1 689 aux États-Unis — selon une formule stricte : il paie le bâtiment, la ville fournit le terrain et s'engage à consacrer environ dix pour cent de la subvention chaque année à son fonctionnement. La bibliothèque publique gratuite devient un meuble civique ordinaire sur trois continents.
1931
Les cinq lois de Ranganathan
S. R. Ranganathan, bibliothécaire de l'université de Madras, publie The Five Laws of Library Science — les livres sont faits pour être lus ; à chaque lecteur son livre ; à chaque livre son lecteur ; épargner le temps du lecteur ; la bibliothèque est un organisme vivant. Quatre-vingts ans plus tard, elles restent la déclaration d'intention la plus citée de la profession dans toute langue.
Où vit ce travail aujourd’hui
Gardien et guide du savoir enregistré, des tablettes d'argile de Ninive à la bataille du prêt numérique — organiser ce que l'humanité sait pour que chacun puisse le trouver.
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