Histoire du bibliothécaire : de Ninive à la bibliothèque numérique

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Les bibliothèques sont plus anciennes que la profession qui les dirige : souverains et temples ont collectionné des archives pendant des millénaires avant que quiconque ne pense à organiser le savoir comme un métier distinct avec ses propres méthodes. La véritable histoire du bibliothécaire est celle de ces méthodes — le catalogue, le plan de classification, le code de catalogage, la base de données partagée — chacune inventée par une personne nommée face à une collection qui avait dépassé la mémoire humaine.

Le schéma se répète sur cinq mille ans : un flot de nouveaux documents (tablettes d'argile, rouleaux de papyrus, livres imprimés, le web) submerge l'ancienne façon de trouver, et quelqu'un construit un nouvel appareil d'ordre. Les fondateurs de la profession sont, presque sans exception, ceux qui ont bâti cet appareil — c'est pourquoi les héros de la bibliothéconomie sont mémorisés pour leurs systèmes plutôt que pour leurs bâtiments.

Where it began

v. 650 av. J.-C.Ninive, Assyrie (Irak actuel)

Le roi Assurbanipal d'Assyrie rassembla quelque 30 000 tablettes et fragments d'argile à Ninive — séries d'augures, textes médicaux, épopées dont Gilgamesh — en envoyant des agents à travers la Babylonie avec ordre de saisir les tablettes savantes pour le palais. La collection fut rangée par sujet dans des salles nommées, et beaucoup de tablettes se terminent par des colophons identifiant la propriété du roi et maudissant quiconque les volerait ou les effacerait. Quand Austen Henry Layard et Hormuzd Rassam fouillèrent les tells dans les années 1840–50, et que George Smith lut l'histoire du déluge sur une tablette en 1872, la première bibliothèque connue organisée de façon systématique revint à la lumière.

Timeline

v. 650 av. J.-C.La bibliothèque d'Assurbanipal à Ninive

Le roi assyrien bâtit la première bibliothèque que l'on puisse qualifier de systématiquement organisée : environ 30 000 tablettes et fragments classés par sujet, acquis par des agents royaux à travers la Babylonie, avec des colophons de propriété menaçant les voleurs de tablettes de la colère des dieux. Enterrée quand Ninive tomba en 612 av. J.-C., elle préserva l'Épopée de Gilgamesh pour les lecteurs modernes.

v. 245 av. J.-C.Callimaque catalogue Alexandrie

À la bibliothèque d'Alexandrie, le poète-savant Callimaque compile les Pinakes — « Tables de ceux qui sont éminents dans chaque branche du savoir » — s'étendant sur 120 rouleaux, organisant la littérature grecque par genre et auteur avec des notices biographiques. C'est le premier catalogue de bibliothèque systématique connu, et l'ancêtre de tout outil de recherche depuis.

859Fatima al-Fihri fonde al-Qarawiyyin

À Fès, au Maroc, Fatima al-Fihri, fille d'un riche marchand, dote la mosquée al-Qarawiyyin et son centre d'enseignement. Sa bibliothèque, conservant des manuscrits dont un Coran du IXe siècle, est souvent citée comme la plus ancienne bibliothèque encore en activité ; l'architecte marocano-canadienne Aziza Chaouni en dirigea la restauration, achevée en 2016.

1602La Bodleian s'ouvre à Oxford

Thomas Bodley refonde la bibliothèque universitaire d'Oxford et, en 1610, conclut un accord avec la Stationers' Company de Londres pour recevoir un exemplaire de chaque livre enregistré — l'ancêtre du dépôt légal, mécanisme que les bibliothèques nationales utilisent encore pour collecter tout ce qui est publié. Les lecteurs promettent encore formellement de ne pas « y allumer feu ni flamme ».

1627Naudé écrit le premier manuel de bibliothéconomie

Gabriel Naudé, savant français de 27 ans, publie l'Advis pour dresser une bibliothèque — conseils pour constituer une bibliothèque — arguant qu'une grande collection doit être acquise systématiquement, sensément rangée et, radicalement, ouverte à tout savant qui le demande. Il mettra ensuite en pratique ce qu'il prêchait comme bibliothécaire du cardinal Mazarin à Paris.

1841Les 91 règles de catalogage de Panizzi

Antonio Panizzi, exilé politique italien devenu conservateur des livres imprimés au British Museum, publie 91 règles pour construire son catalogue — le premier code de catalogage rigoureux, imposant la cohérence dans l'enregistrement des auteurs, titres et éditions. Tout code ultérieur, de l'AACR au RDA d'aujourd'hui, descend des arguments que Panizzi remporta.

1876La profession moderne naît en une année

En une seule année américaine : Melvil Dewey publie la classification décimale de Dewey, l'American Library Association est fondée à Philadelphie, Library Journal commence sa publication, et Charles Ammi Cutter publie ses Rules for a Dictionary Catalog. La bibliothéconomie acquiert quasi simultanément une association professionnelle, une littérature et ses deux outils d'organisation les plus influents.

1883–1929Carnegie construit 2 509 bibliothèques

Le magnat de l'acier Andrew Carnegie finance 2 509 bâtiments de bibliothèque dans le monde anglophone — 1 689 aux États-Unis — selon une formule stricte : il paie le bâtiment, la ville fournit le terrain et s'engage à consacrer environ dix pour cent de la subvention chaque année à son fonctionnement. La bibliothèque publique gratuite devient un meuble civique ordinaire sur trois continents.

1931Les cinq lois de Ranganathan

S. R. Ranganathan, bibliothécaire de l'université de Madras, publie The Five Laws of Library Science — les livres sont faits pour être lus ; à chaque lecteur son livre ; à chaque livre son lecteur ; épargner le temps du lecteur ; la bibliothèque est un organisme vivant. Quatre-vingts ans plus tard, elles restent la déclaration d'intention la plus citée de la profession dans toute langue.

1966–1971MARC et le catalogue partagé

À la Library of Congress, l'analyste de systèmes Henriette Avram conçoit le format MARC pour le catalogage lisible par machine ; un projet pilote distribue des notices électroniques à 16 bibliothèques américaines dès 1966. En 1971, l'OCLC de l'Ohio met en service le catalogage en ligne partagé : un livre n'a plus besoin d'être catalogué qu'une fois pour des milliers de bibliothèques — le catalogue quitte définitivement le tiroir à fiches.

The eras

Tablettes d'argile de la bibliothèque d'Assurbanipal à Ninive, exposées au British Museum. — Gary Todd · CC0 · Wikimedia Commons

v. 2300 av. J.-C. – 500 apr. J.-C.

Gardiens de tablettes et de rouleaux

Les archives palatiales d'Ebla et de Ninive, puis les grandes bibliothèques hellénistiques d'Alexandrie et de Pergame, créèrent les premiers spécialistes de l'organisation du savoir enregistré. Les bibliothécaires d'Alexandrie — appointés royaux qui tutoraient souvent les princes ptolémaïques — inventèrent des techniques fondamentales encore en usage : le catalogue systématique, le classement alphabétique, la comparaison textuelle entre copies. L'échelle était déjà contestée ; les affirmations antiques sur les fonds d'Alexandrie vont de dizaines de milliers de rouleaux à sept cent mille.

Illustration médiévale de savants dans une bibliothèque abbasside, associée à la Maison de la Sagesse de Bagdad. — Zereshk · Public domain · Wikimedia Commons

500 – 1450

L'âge du manuscrit : monastère et mosquée

Dans l'Europe latine, l'armarius d'un monastère gardait les livres, dirigeait le scriptorium et rationnait l'accès à des volumes si précieux qu'ils étaient enchaînés aux pupitres. Le monde islamique travaillait à une autre échelle : la Maison de la Sagesse de Bagdad attirait traducteurs et savants sous les califes abbassides, la bibliothèque d'al-Hakam II à Cordoue atteignait selon les chroniqueurs 400 000 volumes, et al-Qarawiyyin à Fès conserve ses manuscrits en activité de 859 à nos jours.

Les salles de lecture historiques de la Bodleian Library à l'université d'Oxford. — Honcques Laus · CC0 · Wikimedia Commons

1450 – 1850

L'imprimé, les princes et les bibliothécaires-savants

La presse de Gutenberg multiplia les livres au-delà de la capacité de tout prince à connaître ses propres rayons, et les cours embauchèrent des savants pour imposer l'ordre : Gabriel Naudé construisit la bibliothèque Mazarine et l'ouvrit chaque semaine aux savants dès 1643, Gottfried Wilhelm Leibniz dirigea la bibliothèque ducale de Wolfenbüttel à partir de 1691 tout en inventant disputes sur le calcul et plans de catalogage, et un Casanova vieillissant rangea les livres du comte de Waldstein en Bohême. Le dépôt légal, les bibliothèques nationales et les premières collections de prêt public datent toutes de cette période.

Un bâtiment de bibliothèque Carnegie, l'un des 2 509 financés par Andrew Carnegie. — Unidentified painter · Public domain · Wikimedia Commons

1850 – 1990

Le mouvement des bibliothèques publiques et une nouvelle profession

Le Public Libraries Act britannique de 1850 permit aux villes de se taxer pour des bibliothèques gratuites ; l'explosion institutionnelle américaine de 1876 donna au métier son association, sa revue et sa classification ; les 2 509 bâtiments Carnegie répandirent le modèle dans le monde. La main-d'œuvre se transforma aussi : dans les années 1920, environ neuf bibliothécaires sur dix aux États-Unis étaient des femmes, faisant de la bibliothéconomie l'une des premières professions ouvertes à grande échelle aux femmes diplômées — bien que direction et salaires soient longtemps restés un domaine masculin.

Le siège de l'Internet Archive à San Francisco, un ancien bâtiment d'église. — Internet Archive · Public domain · Wikimedia Commons

1990 – aujourd'hui

La bibliothèque en réseau

Les catalogues en ligne remplacèrent les tiroirs à fiches, les bases partagées remplacèrent le catalogage local, et la question de référence routinière migra vers les moteurs de recherche. Ce qui resta devint plus tourné vers le public : enseigner la littératie informationnelle, animer des programmes, gérer les licences de prêt numérique et défendre les collections — les bibliothécaires américains firent face à un record de 4 240 titres contestés de façon unique en 2023. Oodi à Helsinki, ouvert en 2018 et attirant plus de trois millions de visites la première année, montra à quoi ressemble une bibliothèque construite autour des personnes plutôt que du stockage.

What this job replaced

Neighbouring trades that no longer exist — absorbed, automated or regulated away.

Copiste de scriptorium monastique

v. 500–1500

Pendant mille ans, le plus proche collègue du bibliothécaire fut le copiste : moines et, plus tard, professionnels laïcs qui reproduisaient les livres à la main sous la direction de l'armarius, l'officier monastique qui gardait la collection et assignait la copie. La presse de Gutenberg, à partir des années 1450, pouvait produire en une semaine ce qu'un scriptorium faisait en années ; en deux générations, les salles de copie se vidèrent, bien que leurs manuscrits survivants ancrent encore les grandes collections de recherche du monde.

Propriétaire de bibliothèque circulante

v. 1740–1970

Avant les bibliothèques publiques gratuites, les bibliothèques de prêt commerciales louaient des livres par abonnement. La Mudie's Select Library de Londres, fondée en 1842, devint si dominante que ses commandes en gros imposaient effectivement le format en trois volumes du roman victorien ; Boots le pharmacien exploita une Book-Lovers' Library dans ses magasins à partir de 1899. Les livres de poche bon marché et les bibliothèques publiques financées par l'impôt détruisirent le modèle économique — Mudie's ferma en 1937, la bibliothèque Boots en 1966.

Catalogueur sur fiches

1876–2015

Pendant plus d'un siècle, des armées de bibliothécaires tapaient, classaient et recroisaient les fiches dans des tiroirs en bois — un métier spécialisé avec ses propres règles de classement, d'espacement et d'écriture, normalisées sur la fiche de 7,5 × 12,5 cm. Les notices MARC et le catalogage en ligne partagé rendirent la fiche superflue ; l'OCLC, qui avait imprimé plus de 1,9 milliard de fiches depuis 1971, imprima la dernière en octobre 2015.

Trades that vanished →

La profession a déjà survécu à la mort de son support trois fois — de l'argile au papyrus, du rouleau au codex, du manuscrit à l'imprimé — et chaque fois le produit réel du bibliothécaire s'avéra n'être pas les objets mais l'ordre imposé à ceux-ci. Le catalogue a survécu à la fiche ; la classification a survécu à l'étagère.

Ce qui n'a pas changé depuis Ninive, c'est le pacte sous-jacent : quelqu'un collecte ce qu'une communauté sait, l'arrange pour qu'un inconnu puisse le trouver, et le défend contre le feu, le vol, la négligence et l'occasionnel souverain qui préférerait qu'il n'existe pas. Chaque époque a renommé cette personne ; aucune ne s'est encore passée d'elle.

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