1783Premiers humains en l'air au-dessus de Paris
Pilâtre de Rozier et le marqués d'Arlandes effectuèrent le premier vol libre en montgolfière le 21 novembre 1783, traversant Paris environ 25 minutes dans une montgolfière Montgolfier en papier et tissu. Benjamin Franklin, alors envoyé américain à Paris, regardait dans la foule ; la montgolfière devint une mode, et ses premiers professionnels — et premières victimes — suivirent en deux ans.
1903Les Wright volent à Kill Devil Hills
Le 17 décembre 1903, Orville Wright pilota le Wright Flyer 12 secondes et environ 37 mètres au-dessus du sable de Caroline du Nord, cinq témoins présents ; le quatrième vol de Wilbur ce matin-là couvrit 260 mètres en 59 secondes. Leur véritable percée n'était pas la puissance mais le contrôle — une machine dirigeable sur trois axes — ce qui fit du « pilote » une occupation possible.
1909Blériot traverse la Manche ; les licences commencent
Louis Blériot pilota son monoplan Type XI de Calais à Douvres en environ 37 minutes le 25 juillet 1909, remporta le prix de 1 000 livres du Daily Mail et prouva que les avions pouvaient franchir des frontières. La même année l'Aéro-Club de France commença à délivrer les premières licences de pilote au monde ; le premier lot fut classé par ordre alphabétique, plaçant Blériot au n° 1.
1914Le premier vol régulier de compagnie
Le 1er janvier 1914, Tony Jannus pilota un hydravion Benoist 23 minutes à travers la baie de Tampa pour la St. Petersburg–Tampa Airboat Line — le premier service régulier de compagnie aérienne au monde. Le premier billet fut adjugé 400 dollars à l'ancien maire de St. Petersburg Abram Pheil ; la compagnie vola quelques mois seulement, mais le métier de pilote de ligne date de là.
1919L'Atlantique tombe ; les compagnies s'enracinent
En juin 1919 John Alcock et Arthur Brown pilotèrent un bombardier Vickers Vimy converti sans escale de Terre-Neuve en Irlande en environ 16 heures, terminant le nez enfoncé dans un bog de Connemara. La même année commença un service international quotidien soutenu entre Londres et Paris, et KLM fut fondée — la plus ancienne compagnie volant encore sous son nom d'origine.
1927Lindbergh et le boom de l'aviation
Charles Lindbergh pilota le Spirit of St. Louis en solo de New York à Paris en 33,5 heures les 20–21 mai 1927, remportant le prix Orteig de 25 000 dollars ; une foule estimée à 150 000 envahit Le Bourget à l'atterrissage. Le vol déclencha un boom mondial de l'aviation, les demandes de licences de pilote aux États-Unis se multipliant en un an.
1929Doolittle vole à l'aveugle
Le 24 septembre 1929 à Mitchel Field, New York, Jimmy Doolittle décolla, vola un circuit et atterrit le cockpit entièrement capuchonné, utilisant un horizon artificiel Sperry, un gyro directionnel et un altimètre de précision Kollsman. La démonstration prouva que voler était possible sans voir l'extérieur — le fondement de tout vol aux instruments, et de chaque horaire de compagnie tenu par mauvais temps depuis.
1952L'ère du jet s'ouvre avec le Comet
Le 2 mai 1952 un de Havilland Comet de BOAC effectua le premier service régulier de réacteur de ligne, Londres–Johannesburg, croisant presque deux fois plus haut et vite que les avions à pistons qu'il remplaçait. Deux accidents mortels en 1954, attribués à la fatigue du métal, immobilisèrent le type — une leçon coûteuse sur la façon dont l'ère du jet exigerait une nouvelle ingénierie et un nouveau pilotage.
1977Tenerife et l'invention du CRM
Le 27 mars 1977 deux Boeing 747 entrèrent en collision dans le brouillard sur la piste de Tenerife, tuant 583 personnes, après qu'un commandant de bord instructeur senior de KLM commença son décollage sans autorisation tandis que son équipage junior hésitait à le contester. Le désastre, suivi d'un atelier NASA en 1979, produisit le crew resource management — formation que reçoit désormais tout pilote de ligne pour oser parler et accepter d'être questionné.
2009L'amerrissage sur le Hudson
Le 15 janvier 2009, le vol US Airways 1549 perdit ses deux moteurs à cause d'oies du Canada à environ 2 800 pieds au-dessus de New York. Le commandant Chesley Sullenberger et le copilote Jeffrey Skiles planèrent l'Airbus A320 sur le fleuve Hudson 208 secondes plus tard ; les 155 à bord survécurent. L'événement devint la réponse standard à ce que servent encore les pilotes humains.
