🧪Origins & Evolution

Une tablette cunéiforme de Babylone consigne la parfumeuse royale Tapputi-Belatekallim préparant un parfum pour le roi en distillant fleurs, huile et calamus avec de l'eau, filtrant le mélange et le redistillant. C'est la plus ancienne description connue d'un appareil de distillation, et Tapputi est la première personne de l'histoire enregistrée faisant un travail chimique sous son propre nom.

Le vaste corpus arabe attribué à Jabir ibn Hayyan systématise distillation, cristallisation, sublimation et calcination et insiste pour que les affirmations soient testées par l'expérience. Le Secret des secrets d'al-Razi classe les substances et décrit l'équipement de laboratoire pièce par pièce. Traduits en latin à partir du XIIe siècle sous le nom « Geber », ces ouvrages enseignèrent l'Europe sa chimie.

L'ouvrage de Robert Boyle attaque à la fois les quatre éléments d'Aristote et les trois principes des alchimistes, arguant que la matière consiste en corpuscules en mouvement et qu'un élément doit signifier une substance que l'analyse ne peut plus décomposer. Tout aussi radicalement, Boyle publia ses méthodes ouvertement au lieu de les cacher dans un chiffre alchimique — l'habitude qui rendit la chimie cumulative.

Le manuel d'Antoine Lavoisier liste 33 éléments, nomme l'oxygène et l'hydrogène, affirme que la masse se conserve dans toute réaction, et remplace le jargon alchimique par une nomenclature systématique — le tout bâti sur des mesures de balance obsessionnellement précises financées par sa fortune privée de fermier général. Cinq ans plus tard, la France révolutionnaire le guillotina pour cette fortune.

A New System of Chemical Philosophy de John Dalton propose que chaque élément consiste en atomes d'un poids caractéristique, se combinant en ratios entiers simples. L'idée transforma les recettes en arithmétique : un chimiste pouvait calculer ce qu'une réaction devait produire et vérifier la réponse sur une balance.

En tentant de préparer du cyanate d'ammonium à Berlin, Friedrich Wöhler obtint plutôt de l'urée — jusqu'alors connue seulement des animaux vivants — et écrivit avec joie à son mentor Berzelius qu'il pouvait fabriquer l'urée « sans l'usage de reins ». La synthèse mina l'idée d'une force vitale spéciale dans la matière vivante et ouvrit la chimie organique comme domaine.

Pendant les vacances de Pâques, William Henry Perkin, 18 ans, tenta de synthétiser la quinine antipaludéenne dans son laboratoire à Londres et oxyda plutôt l'aniline en un colorant violet intense. Il breveta la mauvéine, ouvrit une teinturerie, et — surtout après que la reine Victoria porta le mauve — lança l'industrie des colorants de synthèse qui devint le modèle de toute la chimie industrielle.

En rangeant les 63 éléments connus par poids atomique, Dmitri Mendeleev trouva des motifs répétés assez forts pour laisser des lacunes délibérées et prédire les propriétés des éléments manquants. Le gallium (1875), le scandium (1879) et le germanium (1886) correspondirent étroitement à ses prédictions, transformant un système de classement en loi de la nature.

La démonstration sur banc de Fritz Haber en 1909 de la synthèse de l'ammoniac à partir de l'air et de l'hydrogène fut mise à l'échelle par Carl Bosch à l'usine Oppau de BASF, qui commença la production en 1913. L'engrais azoté de synthèse soutient aujourd'hui environ la moitié de la production alimentaire mondiale — tandis que le travail parallèle de Haber sur la guerre au chlore en 1915 en fit la figure la plus moralement contestée de la chimie.

Le prix Nobel de chimie revint à David Baker pour la conception computationnelle de protéines et à Demis Hassabis et John Jumper pour AlphaFold2, qui prédit les structures protéiques à partir de la séquence seule. Ce fut le premier prix de chimie décerné surtout pour un travail fait en logiciel — un marqueur de combien la conception moléculaire a glissé du flacon d'abord vers le calcul d'abord.