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Par une sélection nationale ou commerciale, en venant d'une autre carrière. La NASA exige un master STEM (ou un diplôme de médecine, une école de pilote d'essai ou un travail doctoral) plus une expérience professionnelle ou 1 000 heures de pilotage de jets ; l'ESA, la JAXA, le Canada et la Chine organisent des concours comparables. Les survivants des tours médicaux, psychologiques et d'entretien complètent ensuite environ deux ans de formation de base avant de devenir éligibles à une mission.

Bien moins que la célébrité ne le laisse croire. Les astronautes de la NASA sont des fonctionnaires : la sélection de 2024 citait 152 258 dollars par an, dans une fourchette d'environ 105 000–190 000 dollars. La promotion 2022 de l'ESA a commencé autour de 6 000–7 000 euros par mois ; Roscosmos a publié en 2019 des salaires de cosmonaute équivalents à seulement 25 000–30 000 dollars par an avant les primes de vol. Les astronautes militaires restent sur la solde d'officier de leur armée.

Environ deux ans de formation de base couvrent les systèmes des vaisseaux, les sorties extravéhiculaires dans une piscine géante, la robotique, le vol à réaction, la survie en milieu sauvage et la langue russe. L'obtention du diplôme ne rend éligible que : une mission précise ajoute ensuite 18–30 mois d'entraînement dédié entre Houston, Star City, Cologne et Tsukuba. En comptant les diplômes et la carrière antérieurs, la plupart des astronautes volent 15–20 ans après avoir quitté l'école.

Plus maintenant. La première génération provenait presque entièrement de pilotes d'essai militaires — la sélection Mercury de 1959 de la NASA ne les a criblés que parmi eux. Depuis que l'ère de la navette a créé les spécialistes de mission en 1978, environ la moitié de la plupart des promotions sont des ingénieurs, scientifiques et médecins civils. Les pilotes occupent encore les sièges de commandement, mais la promotion 2022 de l'ESA incluait une astrophysicienne, un neuroscientifique-pilote et un médecin.

Moins surhumaines qu'on ne le croit. Les limites modernes visent surtout à s'assurer que vous entrez dans les combinaisons et les sièges — les sièges de l'ère Soyouz acceptaient des tailles d'environ 150–190 cm — avec une vision corrigeable à 20/20 (la NASA accepte la chirurgie laser depuis 2007), une tension artérielle contrôlée et sans condition disqualifiante à l'examen médical de vol de longue durée. L'ESA est allée plus loin en 2022 en sélectionnant le parastronaute John McFall, amputé d'une jambe.

Extrêmement peu. Environ 700 personnes ont atteint l'espace depuis 1961, et le corps professionnel actif est bien plus petit : la NASA compte environ 40–50 astronautes actifs, l'ESA moins d'une douzaine de carrière, avec des groupes comparablement petits en Russie, en Chine, au Japon et au Canada. À titre de comparaison, un seul grand hôpital emploie plus de chirurgiens qu'il n'existe d'astronautes formés vivants.