🏺Los grandes

En 1922 Lord Carnarvon había decidido dejar de financiar la búsqueda; Carter lo convenció de pagar una última campaña. Tres días después de reanudar el trabajo aquel noviembre, apareció un escalón tallado en la roca bajo los restos de las cabañas de obreros antiguos. El 26 de noviembre, Carter abrió un pequeño agujero hacia la antecámara, levantó una vela y — preguntado por Carnarvon si podía ver algo — dio a la disciplina su respuesta más famosa: «Sí, cosas maravillosas.»

En Jericó entre 1952 y 1958, las trincheras de Kenyon llegaron a la roca madre y hallaron una torre de piedra masiva y una muralla urbana datadas hacia 8000 a. C. — arquitectura monumental milenios antes de la cerámica, y no digamos de la Edad del Bronce. La misma estratigrafía mostró casi nada en pie en la era de la supuesta conquista de Josué, un resultado que consternó a algunos de los patrocinadores bíblicamente motivados de la excavación. Publicó la evidencia de todos modos, con detalle exhaustivo, y la torre sigue entre los monumentos más antiguos conocidos.

En 1976 en Laetoli, investigadores visitantes que se divertían — lanzándose estiércol seco de elefante — cayeron en una barranca y notaron huellas animales antiguas preservadas en ceniza volcánica. Tras dos años de trabajo cuidadoso, Paul Abell del equipo de Mary Leakey detectó una huella de talón que resultó ser humanoide: la senda de Laetoli, unos 27 metros de huellas dejadas por homininos que caminaban erguidos hace unos 3,66 millones de años. El bipedismo, mostraron las huellas, es un millón de años más antiguo que las herramientas de piedra.

El 31 de mayo de 1873, Schliemann afirmó haber vislumbrado oro en una pared de trinchera, despidió a los obreros para un descanso no programado y cortó el tesoro libre con su propio cuchillo mientras su esposa Sophia lo llevaba en su chal. Más tarde admitió que Sophia estaba ese día en Atenas — uno de muchos embellecimientos — y sacó de contrabando el «Tesoro de Príamo» del Imperio otomano. Perdido de Berlín en 1945, el oro reapareció en 1993 en el Museo Pushkin de Moscú, donde permanece, aún disputado.

En junio de 1936, hacia el final de la decimocuarta campaña de Anyang, su equipo topó con el pozo YH127: un único archivo enterrado de más de 17.000 fragmentos de hueso oracular inscritos, los registros de la adivinación real Shang. En lugar de excavarlo in situ, cortaron el pozo entero como un bloque de tres toneladas y lo enviaron al laboratorio de Nankín para microexcavación. Un año después la invasión japonesa detuvo la excavación; Li Ji pasó la guerra trasladando las colecciones por China, y terminó su carrera con ellas en Taiwán.

Estudiando las estelas fechadas de Piedras Negras, Guatemala, Proskouriakoff notó que los monumentos agrupados ante cada templo abarcaban aproximadamente una vida humana, abriendo con un glifo-fecha distintivo y añadiendo otro un par de décadas después. Su artículo de 1960 argumentó que eran registros de nacimiento y acceso al trono de gobernantes sucesivos — volcando la visión reinante, defendida por Eric Thompson, de que los textos eran pura astronomía de sacerdotes-calendario. Tenía razón; los glifos eran historia, y siguió el desciframiento. Sus cenizas fueron enterradas en Piedras Negras en 1998.

En 1960, como estudiante de posgrado de 27 años que había aprendido a bucear en una piscina semanas antes, Bass dirigió la excavación de un naufragio de la Edad del Bronce en el cabo Gelidonya, Turquía — el primer naufragio antiguo excavado íntegramente en el lecho marino por arqueólogos. Cartografía, cuadrículas y registro ocurrieron todos a 27 metros de profundidad. Su posterior proyecto Uluburun (1984–94) registró más de 22.000 inmersiones y recuperó un cargamento real de 3.300 años — cobre cananeo, oro egipcio, ámbar báltico — reescribiendo el comercio de la Edad del Bronce.