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Ein Psychiater absolviert Medizinstudium und Facharztausbildung, darf Medikamente verschreiben, Labortests und Bildgebung anordnen und in den meisten Ländern einen Patienten in der Krise gegen dessen Willen einweisen. Ein Psychologe hält meist einen Doktortitel in Psychologie, nicht in Medizin, spezialisiert sich auf Psychotherapie und psychologische Testverfahren und darf an den meisten Orten nicht verschreiben. Viele Patienten sehen beide: einen Psychiater für die Medikation, einen Psychologen für die wöchentliche Therapie.

Die meisten Länder verlangen etwa elf bis dreizehn Jahre nach der Sekundarschule: vier bis sechs Jahre Medizinstudium, danach vier oder mehr Jahre Facharztausbildung Psychiatrie. Die USA fügen davor ein separates vierjähriges grundständiges Studium ein, bevor das Medizinstudium überhaupt beginnt; das Vereinigte Königreich und weite Teile Europas nehmen Studierende direkt mit achtzehn ins Medizinstudium auf, was die Gesamtdauer um einige Jahre verkürzt.

„Therapeut“ ist ein Sammelbegriff, der Psychologen, zugelassene Berater, Sozialarbeiter und Ehe- und Familientherapeuten umfasst, von denen die meisten Gesprächstherapie ohne medizinisches Studium oder Verschreibungsbefugnis anbieten. Ein Psychiater ist ein approbierter Arzt, der zusätzlich Medikamente verschreiben, medizinische Tests zum Ausschluss körperlicher Ursachen von Symptomen anordnen und die schwersten oder medizinisch komplexesten psychiatrischen Fälle betreuen kann.

Das variiert je nach Land und Umfeld. Psychiater in den USA verdienen einen mittleren Jahreslohn von rund 257.000 US-Dollar (Bureau of Labor Statistics, 2023); NHS-Konsiliarpsychiater in England stehen auf derselben nationalen Skala wie andere Konsiliarärzte, etwa 93.666 bis 126.281 Pfund; angestellte Fachärzte für Psychiatrie in Deutschland verdienen typischerweise 90.000 bis 110.000 Euro. Psychiater in einkommensschwächeren Ländern verdienen oft deutlich weniger.

Screening-Fragebögen, Notizenerstellung und Prüfungen von Medikamenteninteraktionen werden bereits durch KI-Tools automatisiert. Was der Automatisierung widersteht, ist schwerer zu ersetzen: die gesetzliche Befugnis, jemanden gegen seinen Willen einzuweisen, das über Jahre der Sitzungen aufgebaute Vertrauen und Risikoentscheidungen, die davon abhängen, eine bestimmte, oft ausweichende Person richtig zu lesen – nicht nur Symptome mit einer diagnostischen Checkliste abzugleichen.

Psychiater werden während der Facharztausbildung in Psychotherapie ausgebildet, und manche verbringen den Großteil ihrer Karriere damit, sie durchzuführen. In vielen Ländern, besonders in den USA seit den 1990er Jahren, haben Erstattungssätze der Versicherungen die psychiatrische Praxis jedoch zu kurzen Terminen zur Medikamentenkontrolle verschoben, während Psychologen, Berater und Sozialarbeiter stattdessen den Großteil der wöchentlichen Gesprächstherapie übernehmen.